🇺🇸 Samuel Skotnikov

Teksas'ın Highland Village kasabasından Samuel Skotnikov, yakındaki Flower Mound'daki Marcus High School'da öğrenciyken iki arkadaşı Chanyoung Kim ve Eeshaan Prashanth ile birlikte soyut değil kişisel bir sorunu çözmeye girişti. Yakın çevrelerindeki dördüncü bir üye, Aiden adlı bir sınıf arkadaşı, ampütasyonun ardından protez bacak kullanıyordu ve günlük yürüyüşünün hâlâ cihazın sınırlarıyla ne kadar mücadele ettiğini onlarla paylaşmıştı.

Düzenli bir ders kitabı projesi seçmek yerine ekip, Aiden için daha iyi bir bacak inşa etmeye karar verdi. Mevcut proteziyle gerçekte nasıl yürüdüğünü ölçerek başladılar ve gizli bir bedel keşfettiler: cihazın sertliği, ampüte edilen bacağının kalan kısmını sağlam bacağından çok daha fazla çalışmaya zorluyordu; bu dengesizlik her adımı gerekenden daha yorucu hale getiriyordu. Bu içgörü, sonrasında gelen her şeyi şekillendirdi.

NeuroFlex olarak adlandırdıkları çözümleri, mekanik tahminlerle değil kullananın kendi niyetleriyle kontrol edilen biyonik bir protez bacaktı. Bir EEG bandı beynin elektriksel sinyallerini okur, kullananın nasıl hareket etmek istediğini yorumlar ve protezin motorlarını gerçek zamanlı olarak bu hareketi destekleyecek şekilde yönlendirir. Önemli olan, sistemin invaziv olmaması, cerrahi ya da implant gerektirmemesi, bu da onu beyin kontrollü birçok teknolojiden çok daha erişilebilir kılmasıydı.

Ekip prototipi Aiden üzerinde test ettiğinde NeuroFlex, amaçlanan hareketini yaklaşık yüzde 98 oranında doğru tanımladı; lise öğrencileri tarafından inşa edilen bir cihaz için olağanüstü bir doğruluktu. Mühendislik, sinyal işlemeden mekanik tasarıma kadar birkaç disiplini aynı anda harmanlıyordu ve sonuç, beyin kontrollü bir protezin iyi finanse edilmiş bir araştırma laboratuvarının münhasır ürünü olmak zorunda olmadığının işleyen bir kanıtıydı.

Mayıs 2025'te, 75. Regeneron Uluslararası Bilim ve Mühendislik Fuarı'nda Skotnikov, Kim ve Prashanth, fuarın en büyük onurlarından biri olan 50.000 dolarlık Gordon E. Moore Gelecek Nesiller için Olumlu Sonuçlar Ödülü'ne layık görüldüler. Çalışmaları ulusal çapta ilgi gördü; CBS Texas'tan uzmanlık protez yayınlarına kadar pek çok mecra, bağları hem bir dostluk hem de bir uzuv üreten dört en iyi arkadaşın hikâyesini anlattı.

Üstlendikleri mühendislik zorluğu, iyi finanse edilmiş laboratuvarların hâlâ boğuştuğu bir zorluktu. Beyin kontrollü protezler geleneksel olarak invaziv implantlara veya hantal ekipmanlara dayanıyordu, bu da onları çoğu ampüte için erişilemez kılıyordu. Bunun yerine niyeti invaziv olmayan bir EEG bandı aracılığıyla okuyarak ekip, doğrudan erişilebilirliği hedef aldı; cerrahi olmadan ve hastane bütçesi olmadan çalışabilecek bir şey tasarladı.

Teşhis çalışmaları yapımın kendisi kadar önemliydi. Önce Aiden'ın gerçekte nasıl yürüdüğünü ölçerek öğrenciler, mevcut protezinin sertliğinin kalıntı uzuvunu aşırı çalıştırmaya zorladığını ve yürüyüşünü dengesizleştirdiğini tespit ettiler. NeuroFlex, bu spesifik eksikliği yanıtlamak üzere tasarlandı; harekete direnç göstermek yerine, kullananın amaçlanan hareketini gerçek zamanlı olarak desteklemek için motorlar kullandı.

Bu tanınma, özünde dostlukla ilgili bir hikâyeye ulusal ilgi getirdi. CBS Texas'tan uzmanlık protez yayınlarına kadar mecralar, bağları hem ömür boyu bir bağlantı hem de işleyen bir uzuv üreten dört en iyi arkadaş olarak çerçeveledi. Skotnikov ve ekip arkadaşları için 50.000 dolarlık ödül bir doğrulamaydı, ancak daha anlamlı sonuç daha kolay hareket edebilen bir arkadaştı.

Proje hakkında sorulduğunda Skotnikov sürekli kökenine döndü. Her şeyin, mevcut protezinin kendisine gerçekten yardımcı olmadığını paylaşan arkadaşlarına yardım etme etrafında başladığını söyledi. Diğer genç mucitlere tavsiyesi aynı ruhla: tutkulu olduğunuz şeyi yapın ve bunu bilim fuarı için değil, gerçekten yardım etmek istediğiniz biri için yapın. Bu, bir ödülle değil bir insanla başlayan bir mühendislik felsefesidir.