🇺🇸 Samuel Skotnikov

Samuel Skotnikov, de Highland Village, Texas, era estudante na Marcus High School, na vizinha Flower Mound, quando ele e dois amigos, Chanyoung Kim e Eeshaan Prashanth, se propuseram resolver um problema que era pessoal em vez de abstrato. Um quarto membro do seu grupo de amigos próximos, um colega chamado Aiden, usava uma perna protésica após uma amputação, e tinha partilhado com eles o quanto a sua caminhada diária ainda lutava contra as limitações do dispositivo.

Em vez de escolher um projeto arrumado de manual escolar, a equipa decidiu construir uma perna melhor para Aiden. Começaram por medir como ele de facto caminhava com a sua prótese existente, e descobriram um custo oculto: a rigidez do dispositivo forçava a parte restante da sua perna amputada a trabalhar muito mais do que a sua perna intacta, um desequilíbrio que tornava cada passo mais cansativo do que precisava de ser. A descoberta moldou tudo o que se seguiu.

A sua solução, à qual deram o nome NeuroFlex, era uma perna protésica biónica controlada não por adivinhação mecânica, mas pelas próprias intenções do utilizador. Uma faixa EEG lê os sinais elétricos do cérebro, interpreta como o utilizador quer mover-se e dirige os motores da prótese para apoiar esse movimento em tempo real. Crucialmente, o sistema é não invasivo, não exigindo qualquer cirurgia ou implante, o que o torna muito mais acessível do que muitas tecnologias controladas pelo cérebro.

Quando a equipa testou o protótipo em Aiden, a NeuroFlex identificou corretamente o seu movimento pretendido cerca de 98 por cento das vezes, uma precisão notável para um dispositivo construído por estudantes do ensino secundário. A engenharia combinou várias disciplinas ao mesmo tempo, do processamento de sinais ao design mecânico, e o resultado foi uma prova funcional de que uma prótese controlada pelo cérebro não tinha de ser o produto exclusivo de um laboratório de investigação bem financiado.

Em maio de 2025, na 75.ª edição da Regeneron International Science and Engineering Fair, Skotnikov, Kim e Prashanth foram galardoados com o Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations no valor de 50 mil dólares, uma das maiores distinções da feira. O seu trabalho atraiu cobertura nacional, com meios desde a CBS Texas a publicações especializadas em próteses a contar a história de quatro melhores amigos cuja ligação produziu tanto uma amizade como um membro.

O desafio de engenharia que assumiram é um com o qual laboratórios bem financiados ainda se debatem. As próteses controladas pelo cérebro têm tradicionalmente dependido de implantes invasivos ou equipamento volumoso, colocando-as fora do alcance da maioria dos amputados. Ao ler a intenção através de uma faixa EEG não invasiva, a equipa visou diretamente a acessibilidade, desenhando algo que pudesse funcionar sem cirurgia e sem o orçamento de um hospital.

O seu trabalho de diagnóstico inicial importou tanto quanto a construção. Ao medir primeiro como Aiden de facto caminhava, os estudantes identificaram que a rigidez da sua prótese existente forçava o seu membro residual a trabalhar em excesso, desequilibrando a sua marcha. A NeuroFlex foi concebida para responder a essa deficiência específica, usando motores para apoiar o movimento pretendido pelo utilizador em tempo real em vez de lhe resistir.

O reconhecimento trouxe atenção nacional a uma história que era, no fundo, sobre amizade. Meios desde a CBS Texas a publicações especializadas em próteses apresentaram-na como quatro melhores amigos cuja ligação produziu tanto uma conexão para a vida como um membro funcional. Para Skotnikov e os seus colegas de equipa, o prémio de 50 mil dólares foi uma validação, mas o resultado mais significativo foi um amigo que podia mover-se com mais facilidade.

Quando questionado sobre o projeto, Skotnikov continuava a regressar à sua origem. Começou, disse ele, em torno de ajudar o seu amigo, que tinha partilhado como a sua prótese atual não o estava realmente a ajudar. O seu conselho a outros jovens inventores transportava o mesmo espírito: façam aquilo por que são apaixonados, e façam-no não para a feira de ciências mas por alguém que genuinamente querem ajudar. É uma filosofia de engenharia que começa com uma pessoa, não com um prémio.