🇺🇸 Samuel Skotnikov

Samuel Skotnikov, de Highland Village, Texas, era estudiante de Marcus High School en la cercana Flower Mound cuando él y dos amigos, Chanyoung Kim y Eeshaan Prashanth, se propusieron resolver un problema personal en lugar de abstracto. Un cuarto miembro de su grupo unido, un compañero de clase llamado Aiden, usaba una pierna protésica tras una amputación, y había compartido con ellos cuánto su caminar cotidiano aún luchaba contra los límites del dispositivo.

En lugar de elegir un proyecto de libro de texto ordenado, el equipo decidió construir una pierna mejor para Aiden. Comenzaron midiendo cómo caminaba realmente con su prótesis existente, y descubrieron un coste oculto: la rigidez del dispositivo obligaba a la parte restante de su pierna amputada a trabajar mucho más duro que su pierna intacta, un desequilibrio que hacía cada paso más agotador de lo necesario. Esa comprensión enmarcó todo lo que siguió.

Su solución, que nombraron NeuroFlex, fue una pierna protésica biónica controlada no por conjeturas mecánicas sino por las propias intenciones de quien la lleva. Una banda EEG lee las señales eléctricas del cerebro, interpreta cómo la persona desea moverse y dirige los motores de la prótesis para apoyar ese movimiento en tiempo real. Crucialmente, el sistema es no invasivo, no requiere cirugía ni implante, lo que lo hace mucho más accesible que muchas tecnologías controladas por el cerebro.

Cuando el equipo probó el prototipo en Aiden, NeuroFlex identificó correctamente su movimiento previsto aproximadamente el 98 por ciento del tiempo, una precisión notable para un dispositivo construido por estudiantes de secundaria. La ingeniería combinó varias disciplinas a la vez, desde el procesamiento de señales hasta el diseño mecánico, y el resultado fue una prueba funcional de que una prótesis controlada por el cerebro no tenía que ser el producto exclusivo de un laboratorio de investigación bien financiado.

En mayo de 2025, en la 75ª Regeneron International Science and Engineering Fair, Skotnikov, Kim y Prashanth recibieron el Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations de 50.000 dólares, uno de los máximos honores de la feria. Su trabajo recibió cobertura nacional, con medios desde CBS Texas hasta publicaciones especializadas en prótesis contando la historia de cuatro mejores amigos cuyo vínculo produjo tanto una amistad como una extremidad.

El desafío de ingeniería que asumieron es uno con el que todavía luchan laboratorios bien financiados. Las prótesis controladas por el cerebro tradicionalmente han dependido de implantes invasivos o equipos voluminosos, poniéndolas fuera del alcance de la mayoría de los amputados. Al leer la intención a través de una banda EEG no invasiva en su lugar, el equipo apuntó directamente a la accesibilidad, diseñando algo que pudiera funcionar sin cirugía y sin el presupuesto de un hospital.

Su trabajo diagnóstico de base importó tanto como la construcción. Al medir primero cómo caminaba realmente Aiden, los estudiantes identificaron que la rigidez de su prótesis existente forzaba a su miembro residual a trabajar en exceso, desequilibrando su marcha. NeuroFlex fue diseñado para responder a esa deficiencia específica, usando motores para apoyar el movimiento previsto del usuario en tiempo real en lugar de resistirlo.

El reconocimiento trajo atención nacional a una historia que era, en esencia, sobre la amistad. Medios desde CBS Texas hasta publicaciones especializadas en prótesis la presentaron como cuatro mejores amigos cuyo vínculo produjo tanto una conexión de por vida como una extremidad funcional. Para Skotnikov y sus compañeros de equipo, el premio de 50.000 dólares fue una validación, pero el resultado más significativo fue un amigo que podía moverse con mayor facilidad.

Preguntado sobre el proyecto, Skotnikov seguía volviendo a su origen. Empezó, dijo, en torno a ayudar a su amigo, quien había compartido cómo su prótesis actual realmente no le estaba ayudando. Su consejo a otros jóvenes inventores llevaba el mismo espíritu: haz lo que te apasiona, y no lo hagas por la feria de ciencias sino por alguien a quien genuinamente quieras ayudar. Es una filosofía de ingeniería que comienza con una persona, no con un premio.