🇺🇸 Samuel Skotnikov

Samuel Skotnikov, di Highland Village, Texas, era studente alla Marcus High School nella vicina Flower Mound quando lui e due amici, Chanyoung Kim ed Eeshaan Prashanth, si prefissero di risolvere un problema personale piuttosto che astratto. Un quarto membro del loro gruppo affiatato, un compagno di classe di nome Aiden, portava una gamba protesica in seguito a un'amputazione, e aveva condiviso con loro quanto la sua camminata quotidiana continuasse a scontrarsi con i limiti del dispositivo.

Anziché scegliere un progetto didattico ordinato, il team decise di costruire una gamba migliore per Aiden. Iniziarono misurando come camminasse effettivamente con la sua protesi esistente, e scoprirono un costo nascosto: la rigidità del dispositivo costringeva la parte residua della sua gamba amputata a lavorare molto più duramente della gamba intatta, uno squilibrio che rendeva ogni passo più faticoso del necessario. Questa intuizione ha definito tutto ciò che è seguito.

La loro soluzione, che hanno chiamato NeuroFlex, era una gamba protesica bionica controllata non da congetture meccaniche ma dalle intenzioni stesse di chi la indossa. Una fascia EEG legge i segnali elettrici del cervello, interpreta come chi la indossa vuole muoversi, e dirige i motori della protesi per supportare quel movimento in tempo reale. Fondamentalmente, il sistema è non invasivo, non richiede chirurgia né impianto, il che lo rende molto più accessibile di molte tecnologie controllate dal cervello.

Quando il team ha testato il prototipo su Aiden, NeuroFlex ha identificato correttamente il suo movimento inteso circa il 98 percento delle volte, una precisione notevole per un dispositivo costruito da studenti liceali. L'ingegneria ha combinato diverse discipline contemporaneamente, dall'elaborazione dei segnali alla progettazione meccanica, e il risultato è stato una prova funzionante che una protesi controllata dal cervello non dovesse essere il prodotto esclusivo di un laboratorio di ricerca ben finanziato.

Nel maggio 2025, alla 75ª Regeneron International Science and Engineering Fair, Skotnikov, Kim e Prashanth hanno ricevuto il Gordon E. Moore Award da 50.000 dollari per i risultati positivi per le generazioni future, uno dei massimi riconoscimenti della fiera. Il loro lavoro ha attirato copertura nazionale, con testate da CBS Texas a pubblicazioni specializzate in protesi che hanno raccontato la storia di quattro migliori amici il cui legame ha prodotto sia un'amicizia che un arto.

La sfida ingegneristica che hanno affrontato è una con cui laboratori ben finanziati ancora si confrontano. Le protesi controllate dal cervello hanno tradizionalmente fatto affidamento su impianti invasivi o attrezzature ingombranti, mettendole fuori dalla portata della maggior parte degli amputati. Leggendo l'intenzione attraverso una fascia EEG non invasiva invece, il team ha puntato direttamente all'accessibilità, progettando qualcosa che potesse funzionare senza chirurgia e senza il budget di un ospedale.

Il loro lavoro diagnostico preliminare è stato importante quanto la costruzione. Misurando prima come Aiden camminasse effettivamente, gli studenti hanno identificato che la rigidità della sua protesi esistente costringeva il suo arto residuo a sovraccaricarsi, sbilanciando la sua andatura. NeuroFlex è stato ingegnerizzato per rispondere a quella specifica carenza, usando motori per supportare il movimento inteso da chi lo indossa in tempo reale piuttosto che resistervi.

Il riconoscimento ha portato attenzione nazionale a una storia che era, nel profondo, sull'amicizia. Testate da CBS Texas a pubblicazioni specializzate in protesi l'hanno inquadrata come quattro migliori amici il cui legame ha prodotto sia una connessione duratura che un arto funzionante. Per Skotnikov e i suoi compagni di squadra, il premio da 50.000 dollari è stato una convalida, ma il risultato più significativo è stato un amico che poteva muoversi più facilmente.

Interrogato sul progetto, Skotnikov continuava a tornare alla sua origine. È iniziato, ha detto, nell'aiutare il loro amico, che aveva condiviso come la sua protesi attuale non lo stesse davvero aiutando. Il suo consiglio ad altri giovani inventori portava lo stesso spirito: fate ciò che vi appassiona, e fatelo non per la fiera scientifica ma per qualcuno che volete genuinamente aiutare. È una filosofia dell'ingegneria che inizia con una persona, non con un premio.