🇺🇸 Samuel Skotnikov

Samuel Skotnikov, originaire de Highland Village au Texas, était élève à la Marcus High School de Flower Mound lorsque lui et deux amis, Chanyoung Kim et Eeshaan Prashanth, se sont lancés dans la résolution d'un problème qui était personnel plutôt qu'abstrait. Un quatrième membre de leur groupe très soudé, un camarade de classe nommé Aiden, portait une jambe prothétique à la suite d'une amputation et leur avait confié à quel point sa marche quotidienne se heurtait encore aux limites de l'appareil.

Plutôt que de choisir un projet scolaire bien ordonné, l'équipe a décidé de construire une meilleure jambe pour Aiden. Ils ont commencé par mesurer comment il marchait réellement avec sa prothèse existante et ont découvert un coût caché : la rigidité de l'appareil forçait la partie restante de sa jambe amputée à travailler beaucoup plus dur que sa jambe intacte, un déséquilibre qui rendait chaque pas plus fatigant qu'il n'aurait dû l'être. Cette constatation a encadré tout ce qui a suivi.

Leur solution, qu'ils ont nommée NeuroFlex, était une jambe prothétique bionique contrôlée non par des conjectures mécaniques mais par les intentions propres du porteur. Un bandeau EEG lit les signaux électriques du cerveau, interprète comment le porteur veut se déplacer et dirige les moteurs de la prothèse pour soutenir ce mouvement en temps réel. Point crucial, le système est non invasif, ne nécessitant aucune chirurgie ni implant, ce qui le rend bien plus accessible que de nombreuses technologies contrôlées par le cerveau.

Lorsque l'équipe a testé le prototype sur Aiden, NeuroFlex a correctement identifié son mouvement voulu environ 98 pour cent du temps, une précision remarquable pour un appareil construit par des lycéens. L'ingénierie a combiné plusieurs disciplines simultanément, du traitement du signal à la conception mécanique, et le résultat était une preuve concrète qu'une prothèse contrôlée par le cerveau ne devait pas être le produit exclusif d'un laboratoire de recherche bien financé.

En mai 2025, lors de la 75e Regeneron International Science and Engineering Fair, Skotnikov, Kim et Prashanth ont reçu le Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations d'une valeur de 50 000 $, l'un des honneurs les plus prestigieux de la foire. Leur travail a bénéficié d'une couverture médiatique nationale, avec des reportages allant de CBS Texas aux publications spécialisées en prothétique racontant l'histoire de quatre meilleurs amis dont le lien a produit à la fois une amitié et un membre artificiel.

Le défi d'ingénierie qu'ils ont relevé est un problème auquel les laboratoires bien financés se heurtent encore. Les prothèses contrôlées par le cerveau ont traditionnellement reposé sur des implants invasifs ou des équipements encombrants, les rendant inaccessibles pour la plupart des personnes amputées. En lisant l'intention via un bandeau EEG non invasif, l'équipe a visé directement l'accessibilité, concevant quelque chose qui pourrait fonctionner sans chirurgie et sans le budget d'un hôpital.

Leur travail diagnostique préliminaire a compté autant que la construction elle-même. En mesurant d'abord comment Aiden marchait réellement, les étudiants ont identifié que la rigidité de sa prothèse existante forçait son membre résiduel à se surmener, déséquilibrant sa démarche. NeuroFlex a été conçu pour répondre à cette déficience spécifique, utilisant des moteurs pour soutenir le mouvement voulu par le porteur en temps réel plutôt que d'y résister.

La reconnaissance a attiré l'attention nationale sur une histoire qui était, au fond, une histoire d'amitié. Des médias allant de CBS Texas aux publications spécialisées en prothétique l'ont présentée comme quatre meilleurs amis dont le lien a produit à la fois une connexion durable et un membre fonctionnel. Pour Skotnikov et ses coéquipiers, la récompense de 50 000 $ était une validation, mais le résultat le plus significatif était un ami qui pouvait se déplacer plus facilement.

Interrogé sur le projet, Skotnikov revenait sans cesse à son origine. Tout a commencé, a-t-il dit, autour de l'aide à leur ami, qui avait partagé comment sa prothèse actuelle ne l'aidait pas vraiment. Son conseil aux autres jeunes inventeurs portait le même esprit : faites ce qui vous passionne, et faites-le non pour la foire scientifique mais pour quelqu'un que vous voulez réellement aider. C'est une philosophie d'ingénierie qui commence par une personne, pas par un prix.