🇺🇸 Samuel Skotnikov

Samuel Skotnikov aus Highland Village, Texas, war Schüler der Marcus High School im nahegelegenen Flower Mound, als er und zwei Freunde, Chanyoung Kim und Eeshaan Prashanth, sich daran machten, ein Problem zu lösen, das eher persönlich als abstrakt war. Ein viertes Mitglied ihrer eng verbundenen Gruppe, ein Mitschüler namens Aiden, trug nach einer Amputation eine Beinprothese und hatte ihnen anvertraut, wie sehr sein alltägliches Gehen immer noch gegen die Grenzen des Hilfsmittels ankämpfte.

Anstatt ein gefälliges Lehrbuchprojekt zu wählen, beschloss das Team, Aiden ein besseres Bein zu bauen. Sie begannen damit, zu messen, wie er tatsächlich mit seiner vorhandenen Prothese ging, und entdeckten dabei einen verborgenen Preis: Die Steifheit des Geräts zwang den verbleibenden Teil seines amputierten Beins, weit härter zu arbeiten als sein intaktes Bein – ein Ungleichgewicht, das jeden Schritt anstrengender machte, als er sein musste. Diese Erkenntnis prägte alles, was folgte.

Ihre Lösung, die sie NeuroFlex nannten, war eine bionische Beinprothese, die nicht durch mechanische Vermutungen, sondern durch die eigenen Absichten des Trägers gesteuert wurde. Ein EEG-Stirnband liest die elektrischen Signale des Gehirns, interpretiert, wie sich der Träger bewegen möchte, und lenkt die Motoren der Prothese, um diese Bewegung in Echtzeit zu unterstützen. Entscheidend ist, dass das System nicht-invasiv ist und keine Operation oder Implantat erfordert, was es weit zugänglicher macht als viele gehirngesteuerte Technologien.

Als das Team den Prototyp an Aiden testete, erkannte NeuroFlex seine beabsichtigte Bewegung etwa 98 Prozent der Zeit korrekt – eine bemerkenswerte Genauigkeit für ein von Oberstufenschülern gebautes Gerät. Die Ingenieursarbeit verband mehrere Disziplinen zugleich, von der Signalverarbeitung bis zum mechanischen Design, und das Ergebnis war ein funktionierender Beweis dafür, dass eine gehirngesteuerte Prothese nicht das exklusive Produkt eines gut finanzierten Forschungslabors sein musste.

Im Mai 2025, auf der 75. Regeneron International Science and Engineering Fair, erhielten Skotnikov, Kim und Prashanth den mit 50.000 Dollar dotierten Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations, eine der höchsten Auszeichnungen der Messe. Ihre Arbeit zog landesweite Berichterstattung nach sich, wobei Medien von CBS Texas bis zu spezialisierten Prothetik-Publikationen die Geschichte von vier besten Freunden erzählten, deren Verbundenheit sowohl eine Freundschaft als auch eine Gliedmaße hervorbrachte.

Die technische Herausforderung, die sie annahmen, ist eine, mit der gut finanzierte Labore noch immer ringen. Gehirngesteuerte Prothesen haben traditionell auf invasive Implantate oder sperrige Ausrüstung gesetzt, was sie für die meisten Amputierten unerreichbar machte. Indem sie die Absicht stattdessen über ein nicht-invasives EEG-Stirnband auslasen, zielten die Jugendlichen direkt auf Zugänglichkeit ab und entwarfen etwas, das ohne Operation und ohne das Budget eines Krankenhauses funktionieren konnte.

Ihre diagnostische Vorarbeit war ebenso wichtig wie der Bau selbst. Indem sie zunächst maßen, wie Aiden tatsächlich ging, identifizierten die Schüler, dass die Steifheit seiner vorhandenen Prothese seinen Reststumpf zur Überanstrengung zwang und seinen Gang aus dem Gleichgewicht brachte. NeuroFlex wurde entwickelt, um genau diesem Mangel zu begegnen, indem Motoren die beabsichtigte Bewegung des Trägers in Echtzeit unterstützten, anstatt ihr zu widerstehen.

Die Auszeichnung brachte nationale Aufmerksamkeit für eine Geschichte, die im Kern von Freundschaft handelte. Medien von CBS Texas bis zu spezialisierten Prothetik-Publikationen rahmten sie als vier beste Freunde, deren Verbundenheit sowohl eine lebenslange Bindung als auch eine funktionierende Gliedmaße hervorbrachte. Für Skotnikov und seine Teamkollegen war die 50.000-Dollar-Auszeichnung eine Bestätigung, doch das bedeutungsvollere Ergebnis war ein Freund, der sich leichter bewegen konnte.

Auf das Projekt angesprochen, kehrte Skotnikov immer wieder zu dessen Ursprung zurück. Es habe damit begonnen, sagte er, ihrem Freund zu helfen, der ihnen mitgeteilt hatte, wie seine aktuelle Prothese ihm nicht wirklich half. Sein Rat an andere junge Erfinder trug denselben Geist: Tut, wofür ihr brennt, und tut es nicht für die Wissenschaftsmesse, sondern für jemanden, dem ihr wirklich helfen wollt. Es ist eine Ingenieurphilosophie, die mit einem Menschen beginnt, nicht mit einem Preis.