🇺🇸 Benjamin Davis

Benjamin Davis, di Wrentham, Massachusetts, era uno studente liceale, al secondo anno della Bishop Feehan High School, quando ha rivolto la sua attenzione a un problema nascosto in piena vista nel boom della stampa 3D. Con la diffusione delle stampanti da tavolo nelle scuole, nei laboratori e nelle case, si sono diffusi anche i loro rifiuti. Secondo alcune stime, fino a due terzi del filamento plastico utilizzato in un tipico lavoro di stampa finiscono scartati come stampe fallite, basi e supporti.

La risposta ovvia, riciclare quella plastica trasformandola nuovamente in filamento, esisteva in teoria ma non nella pratica per la maggior parte degli utenti. Le macchine di riciclaggio commerciali erano costose, lente e producevano filamento di qualità incoerente, mettendole fuori dalla portata proprio degli hobbisti e delle aule scolastiche che generavano i rifiuti. Davis si è proposto di costruire qualcosa che un utente domestico potesse effettivamente possedere e utilizzare, chiudendo il ciclo tra stampa e riciclaggio su un unico piano di lavoro.

La sua soluzione ingegneristica era insolitamente sofisticata per un progetto liceale. Ha combinato due processi di formatura della plastica normalmente utilizzati separatamente, la pultrusione, che spinge il materiale attraverso una matrice, e l'estrusione, che lo tira, in un unico sistema. Fondendo i due, insieme a un'attenta ingegneria elettrica, meccanica e chimica, ha reso la sua macchina circa il 45 per cento più efficiente dei riciclatori domestici convenzionali, producendo al contempo un filamento di qualità superiore.

I risultati erano sorprendenti su ogni parametro a cui tiene un utente. Il suo dispositivo era più veloce dei riciclatori domestici esistenti, produceva un prodotto migliore e, aspetto cruciale, costava circa il 90 per cento in meno rispetto alle alternative commerciali. Ha riconcettualizzato i rifiuti della stampa 3D non come spazzatura ma come materia prima, una piccola economia circolare che poteva stare su un banco da lavoro e ripagarsi da sola con il filamento risparmiato.

Nel maggio 2025, alla 75ª Regeneron International Science and Engineering Fair, Davis ha ricevuto il Regeneron Young Scientist Award da 75.000 dollari, uno dei soli due assegnati, collocandolo tra i migliori concorrenti assoluti in un campo proveniente da tutto il mondo. Il riconoscimento ha aperto porte ben oltre la fiera, compreso un invito a presentare alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science e una fellowship nell'American Junior Academy of Sciences.

L'entità del problema dei rifiuti che ha affrontato è facile da trascurare. Con la diffusione della stampa 3D da tavolo nelle scuole, nei makerspace e nelle case, si è diffuso anche il suo sottoprodotto: secondo alcune stime, fino a due terzi del filamento utilizzato in un tipico lavoro di stampa finiscono scartati come stampe fallite, basi e strutture di supporto. La maggior parte di quella plastica finisce semplicemente in discarica, un costo invisibile di una tecnologia in rapida crescita.

Ciò che ha reso notevole la sua macchina non è stato un singolo trucco ma una combinazione ingegnosa. Davis ha fuso due processi di formatura della plastica normalmente tenuti separati, la pultrusione, che spinge il materiale attraverso una matrice, e l'estrusione, che lo tira, e li ha abbinati a un'attenta ingegneria elettrica, meccanica e chimica. Il risultato è stato un sistema circa quarantacinque per cento più efficiente dei riciclatori domestici convenzionali, più veloce e capace di produrre un filamento di qualità superiore.

L'economia era persuasiva quanto l'ingegneria. Il suo riciclatore costava circa il novanta per cento in meno rispetto alle macchine commerciali, mettendo il riciclaggio a ciclo chiuso alla portata degli utenti ordinari che generano i rifiuti. Il Regeneron Young Scientist Award da 75.000 dollari, uno dei soli due assegnati alla fiera, ha aperto ulteriori porte, tra cui una presentazione alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science e una fellowship nell'American Junior Academy of Sciences.

Davis ha dichiarato che il premio principale è stato una vera sorpresa e che il riconoscimento ha sbloccato una cascata di nuove opportunità ed esperienze. Più significativamente, il progetto sembra aver tracciato il suo percorso: il suo lavoro sulle materie plastiche e sull'estrusione ha consolidato la sua intenzione di studiare produzione avanzata e ingegneria meccanica o dei materiali all'università. Per un adolescente, ha già fatto ciò che la maggior parte degli ingegneri insegue per intere carriere: ha preso un processo dispendioso e silenziosamente lo ha reso completo.