🇺🇸 Benjamin Davis

Benjamin Davis, de Wrentham, Massachusetts, era un estudiante de secundaria, en segundo año de Bishop Feehan High School, cuando dirigió su atención a un problema que se escondía a plena vista dentro del auge de la impresión 3D. A medida que las impresoras de escritorio se extendían por escuelas, talleres y hogares, también lo hacían sus residuos. Según algunas estimaciones, hasta dos tercios del filamento plástico utilizado en un trabajo de impresión típico termina descartado como impresiones fallidas, bases y soportes.

La respuesta obvia, reciclar ese plástico de nuevo en filamento, existía en teoría pero no en la práctica para la mayoría de los usuarios. Las máquinas de reciclaje comerciales eran costosas, lentas y producían filamento de calidad inconsistente, poniéndolas fuera del alcance de los mismos aficionados y aulas que generaban los residuos. Davis se propuso construir algo que un usuario doméstico pudiera realmente poseer y operar, cerrando el ciclo entre impresión y reciclaje en un solo escritorio.

Su solución de ingeniería fue inusualmente sofisticada para un proyecto de secundaria. Combinó dos procesos de formación de plástico que normalmente se usan por separado, pultrusión, que empuja el material a través de una matriz, y extrusión, que lo jala, en un solo sistema. Mezclar ambos, junto con una cuidadosa ingeniería eléctrica, mecánica y química, hizo que su máquina fuera aproximadamente 45 por ciento más eficiente que los recicladores domésticos convencionales mientras producía una hebra de mayor calidad.

Los resultados fueron impactantes en cada eje que importa a un usuario. Su dispositivo era más rápido que los recicladores domésticos existentes, producía un producto mejor y, crucialmente, costaba alrededor de 90 por ciento menos que las alternativas comerciales. Replanteó los residuos de impresión 3D no como basura sino como materia prima, una pequeña economía circular que podía ubicarse en un banco de trabajo y pagarse a sí misma en filamento ahorrado.

En mayo de 2025, en la 75.ª Regeneron International Science and Engineering Fair, Davis recibió el Regeneron Young Scientist Award de 75.000 dólares, uno de solo dos otorgados, colocándolo entre los competidores de más alto nivel de un campo procedente de todo el mundo. El reconocimiento abrió puertas mucho más allá de la feria, incluyendo una invitación para presentar en la conferencia de la American Association for the Advancement of Science y una beca en la American Junior Academy of Sciences.

La magnitud del problema de residuos que abordó es fácil de pasar por alto. A medida que la impresión 3D de escritorio se ha extendido por escuelas, espacios de creación y hogares, también lo ha hecho su subproducto: según algunas mediciones, hasta dos tercios del filamento utilizado en un trabajo de impresión típico terminan descartados como impresiones fallidas, bases y estructuras de soporte. La mayor parte de ese plástico simplemente va a vertederos, un costo invisible de una tecnología en rápido crecimiento.

Lo que hizo notable a su máquina no fue un solo truco sino una combinación inteligente. Davis fusionó dos procesos de formación de plástico normalmente mantenidos separados, pultrusión, que empuja el material a través de una matriz, y extrusión, que lo jala, y los emparejó con una cuidadosa ingeniería eléctrica, mecánica y química. El resultado fue un sistema aproximadamente cuarenta y cinco por ciento más eficiente que los recicladores domésticos convencionales, más rápido y capaz de producir un filamento de mayor calidad.

La economía fue tan persuasiva como la ingeniería. Su reciclador costaba aproximadamente noventa por ciento menos que las máquinas comerciales, poniendo el reciclaje de ciclo cerrado al alcance de los usuarios ordinarios que generan los residuos. El Regeneron Young Scientist Award de 75.000 dólares, uno de solo dos otorgados en la feria, abrió puertas adicionales, incluyendo una presentación en la conferencia de la American Association for the Advancement of Science y una beca en la American Junior Academy of Sciences.

Davis ha dicho que el primer premio fue una sorpresa genuina, y que el galardón desencadenó una cascada de nuevas oportunidades y experiencias. Más revelador aún, el proyecto parece haber marcado su rumbo: su trabajo en plásticos y extrusión ha consolidado su intención de estudiar manufactura avanzada e ingeniería mecánica o de materiales en la universidad. Para un adolescente, ya ha hecho lo que la mayoría de los ingenieros persiguen durante carreras enteras: tomar un proceso derrochador y en silencio hacerlo completo.