🇺🇸 Aaisha Asif

해양 홍합의 접착력은 수십 년간 중요한 연구 대상이었으며, 그 이유는 분명합니다. 홍합은 인간의 화학 기술이 해결하기 어려운 문제를 자연적으로 해결합니다. 물속에서도, 젖어 있고 불규칙한 표면에서도 접착력을 발휘하는데, 이때 아미노산 DOPA가 풍부한 단백질을 사용하며, 철과 같은 금속 이온과의 배위 결합을 통해 접착력과 응집력을 강화합니다. 아이샤의 프로젝트는 이 메커니즘을 직접 활용하여 천연 단백질과 철 기반 가교제를 결합함으로써, 기존 접착제가 의존하는 용매 화학 없이도 강력한 결합을 구현했습니다.

그녀의 문제 정의는 성능보다는 오염 방지에 중점을 두었습니다. 그녀는 경쟁 프로필에서 “기존 접착제는 휘발성 유기 화합물(VOCs)을 방출하며, 이는 대기 오염과 건강 문제의 원인이 될 수 있습니다. 저는 이를 줄이거나 대체하기 위해 설계된 홍합 모방 접착제를 개발하여 이 문제를 해결했습니다.”라고 적었습니다. 그녀는 자신의 연구를 “자연적인 접착 시스템을 연구하고 다양한 생체 기반 재료와 가교제를 실험하는 것”이라 설명하며 “성능을 유지하면서도 더 안전하고 지속 가능한 대안”을 추구한다고 밝혔습니다. 이는 제대로 활용할 수 없는 친환경 접착제는 결코 완벽한 대체품이 될 수 없다는 점을 고려한 고무적인 분석입니다.

올해 19년째를 맞는 2026년 3M 영 사이언티스트 챌린지는 5~8학년 학생들을 대상으로 일상적인 문제를 파악하고 해결책을 1~2분 분량의 영상으로 제안하도록 했습니다. 3M의 과학 전문가들과 전국 교육 지도자들이 심사위원으로 참여하여 창의성, 과학적 지식, 소통 능력을 평가했습니다. 2026년 7월 6일에 발표된 10명의 결선 진출자들은 3M의 49개 기술 플랫폼 중 기후 기술과 안전 분야에 집중되어 있었으며, 아이샤의 접착제는 이 두 분야 모두에 속합니다.

지난 세기 가장 좋아하는 발명을 묻는 질문에 그녀는 CRISPR 유전자 편집 기술을 꼽았으며, 그 이유는 자신의 프로젝트와 같은 논리를 따릅니다. 즉, 생물학이 이미 완성한 메커니즘을 빌려오는 것입니다. “CRISPR가 증상 치료에 그치지 않고 질병의 근본 원인을 표적으로 삼을 수 있다는 점이 강력하다고 생각합니다.”라고 그녀는 썼습니다. “또한 가뭄과 질병에 더 강한 작물을 만드는 등 농업 분야에서도 활용되어 식량 안보를 개선할 수 있습니다. CRISPR가 특히 인상적인 이유는 이전 방식보다 정확하고 효율적이라는 점입니다. 이는 자연 생물학적 시스템을 연구하는 것이 건강, 과학, 환경을 개선하는 획기적인 기술로 이어질 수 있음을 보여줍니다.”

2026년 여름, 그녀의 3M 멘토로 배정된 로힛 굽타(Rohit Gupta) 박사는 3M의 전자 부문 반도체 마케팅 매니저이자 전기차 배터리 재료와 지속 가능한 혁신 분야에서 연구 배경을 가진 전문가로, 매사추세츠 대학교 애머스트 캠퍼스(UMass Amherst)에서 고분자 과학 및 공학 박사 학위를 받았습니다. 배터리 재료 경험이 있는 고분자 과학자는 단백질-금속 이온 접착 문제를 해결하려는 그녀에게 이상적인 멘토입니다. 홍합 접착제의 핵심인 배위 화학은 전극 바인더를 조절하는 상호작용과 같은 원리이기 때문입니다.

그녀가 자신의 이름 옆에 인용구로 선택한 문구는 버크민스터 풀러(Buckminster Fuller)의 말입니다. “기존의 현실과 싸워서는 절대 상황을 바꿀 수 없습니다. 무언가를 바꾸려면 기존 모델을 쓸모없게 만드는 새로운 모델을 구축하십시오.” 그녀의 목표는 환경 과학자가 되어 “자연을 연구하고 깨끗하고 지속 가능하게 유지하는 데 열정을 쏟는” 사람들과 함께 일하는 것입니다. 2026년 10월 12~13일, 그녀는 미네소타주 세인트폴에 위치한 3M 이노베이션 센터에서 10명의 결선 진출자 중 한 명으로 선정되어 25,000달러의 상금과 '미국 최고의 청년 과학자'라는 타이틀을 놓고 경쟁합니다.