🇺🇸 Aaisha Asif

L'adhésion des moules marines est un sujet de recherche sérieux depuis des décennies, et pour cause : l'animal résout un problème que la chimie humaine trouve complexe. Il adhère dans l'eau, sur des surfaces humides et irrégulières, en utilisant des protéines riches en l'acide aminé DOPA, dont l'adhésion et la cohésion sont renforcées par la coordination avec des ions métalliques, notamment le fer. Le projet d'Aaisha suit directement ce mécanisme, en associant des protéines naturelles à des réticulants à base de fer pour créer une liaison solide sans la chimie des solvants dont dépendent les adhésifs conventionnels.

Sa formulation du problème portait explicitement sur la pollution plutôt que sur la performance. « Les adhésifs conventionnels libèrent des composés organiques volatils (COV), qui peuvent contribuer à la pollution de l'air et à des problèmes de santé », a-t-elle écrit dans son profil de compétition. « J'ai abordé ce problème en développant un adhésif inspiré de la moule conçu pour réduire ou remplacer [les produits existants] ». Elle a décrit son travail comme « l'étude des systèmes d'adhésion naturels et l'expérimentation avec différents matériaux biosourcés et agents réticulants » dans la recherche d'« une alternative plus sûre et durable qui reste efficace sur différentes surfaces » — une formulation qui admet la difficulté majeure, à savoir qu'un adhésif écologique sur lequel personne ne peut compter ne remplace rien du tout.

Le 3M Young Scientist Challenge 2026, qui en est à sa dix-neuvième année, a invité les élèves de la cinquième à la huitième année à identifier un problème quotidien et à présenter une solution dans une vidéo d'une à deux minutes. Les juges, issus du personnel scientifique de 3M et des leaders de l'éducation à travers le pays, ont noté les candidatures sur la créativité, les connaissances scientifiques et l'efficacité de la communication. Les dix finalistes annoncés le 6 juillet 2026 se sont regroupés autour de deux des quarante-neuf plateformes technologiques de 3M : Technologie Climatique et Sécurité. L'adhésif d'Aaisha appartient aux deux.

Interrogée sur son invention préférée du dernier siècle, elle a choisi l'édition génétique CRISPR, et son raisonnement suit la même logique que son propre projet : emprunter un mécanisme que la biologie a déjà perfectionné. « Je trouve puissant que CRISPR puisse cibler la cause profonde des maladies au lieu de simplement traiter les symptômes », a-t-elle écrit. « Il a également des usages en agriculture, comme la création de cultures plus résistantes à la sécheresse et aux maladies, ce qui peut améliorer la sécurité alimentaire. Ce qui rend CRISPR particulièrement impressionnant, c'est sa précision et son efficacité par rapport aux anciennes méthodes. Cela montre comment l'étude des systèmes biologiques naturels peut conduire à des technologies révolutionnaires qui améliorent la santé, la science et l'environnement. »

Son mentor 3M désigné pour l'été 2026 est le Dr Rohit Gupta, directeur marketing des semi-conducteurs dans le secteur électronique de l'entreprise, dont les antécédents de recherche portent sur les matériaux pour batteries de véhicules électriques et l'innovation durable, et qui est titulaire d'un PhD en science et génie des polymères de l'Université du Massachusetts Amherst. Un spécialiste des polymères ayant de l'expérience dans les matériaux de batterie est le lecteur idéal pour un problème d'adhésion par protéines et ions métalliques : la chimie de coordination qui fait fonctionner la colle de moule fait partie de la même famille d'interactions que celle régissant les liants d'électrodes.

La citation qu'elle a choisie pour accompagner son nom est celle de Buckminster Fuller : « On ne change jamais les choses en combattant la réalité existante. Pour changer quelque chose, construisez un nouveau modèle qui rend le modèle existant obsolète. » Son ambition déclarée est de devenir scientifique en environnement — « passionnée par l'étude de la nature et sa préservation » — et de travailler avec des personnes qui partagent ces objectifs. Les 12 et 13 octobre 2026, elle concourra au 3M Innovation Center à St. Paul, dans le Minnesota, où l'un des dix finalistes remportera 25 000 $ et le titre de America's Top Young Scientist.