🇺🇸 Aaisha Asif

海洋イガイの接着は、何十年もの間、真剣な研究対象となってきました。それには正当な理由があります。人間が化学的に困難とする問題を、彼らは解決しているからです。彼らは、金属イオン（特に鉄）との配位によって接着力と凝集力が強化されるアミノ酸DOPAを豊富に含むタンパク質を使用し、水中で濡れた不規則な表面に接着します。アイーシャのプロジェクトはこのメカニズムに直接従っており、従来の接着剤が依存する溶剤化学を使わずに、天然タンパク質と鉄ベースの架橋剤を組み合わせて強力な結合を構築しています。

彼女の問題設定は、性能よりも明確に汚染に関するものでした。「従来の接着剤は揮発性有機化合物（VOC）を放出し、これが大気汚染や健康問題の一因となります」と彼女は競技プロファイルに記しています。「私は、削減または代替を目的とした、イガイに触発された接着剤を開発することでこれに対処しました。」彼女は自身の研究を、「天然の接着システムを研究し、異なるバイオベースの材料や架橋剤を試す」ことで、「さまざまな表面で効果を発揮する、より安全で持続可能な代替品」を追求するものだと表現しました。これは、誰も信頼できないエコ接着剤は何も代用できないという、難しい現実を認めた上での結論です。

19年目を迎える2026年の3Mヤングサイエンティスト・チャレンジは、小学5年生から中学2年生までの生徒に対し、日常の問題を特定し、1〜2分の動画で解決策を提案するよう呼びかけました。3Mの科学スタッフや全国の教育リーダーから選ばれた審査員が、創造性、科学的知識、コミュニケーションの効果を基準にエントリーを採点しました。2026年7月6日に発表された10名のファイナリストは、3Mの49のテクノロジープラットフォームのうち、気候技術と安全性の2つに焦点を当てていました。アイーシャの接着剤はその両方に該当します。

前世紀で最も気に入っている発明を尋ねられると、彼女はCRISP遺伝子編集を選びました。その理由は、彼女自身のプロジェクトと同じロジックに基づいています。生物学がすでに完成させたメカニズムを借りるという考え方です。「CRISPRが症状を治療するだけでなく、病気の根本原因を標的にできるという事実に大きな力を感じます」と彼女は書いています。「また、干ばつや病気に強い作物を作るなど、農業にも利用でき、食料安全保障を向上させることができます。CRISPRが特に素晴らしいのは、古い方法と比較したその精度と効率性です。これは、天然の生物システムを研究することが、健康、科学、環境を向上させることができる画期的な技術につながることを示しています。」

2026年夏の彼女の3M担当メンターは、同社の電子機器部門の半導体マーケティングマネージャーであるロヒット・グプタ博士です。博士は電気自動車用バッテリーの材料や持続可能なイノベーションの研究背景を持ち、マサチューセッツ大学アマースト校で高分子科学・工学の博士号（PhD）を取得しています。バッテリー材料の経験を持つ高分子科学者は、タンパク質と金属イオンの接着問題にとって理想的な助言者です。イガイの接着剤を機能させる配位化学は、電極バインダーを支配する相互作用の家族と驚くほど共通しているからです。

彼女が自分の名前の横に添えるために選んだ引用は、バックミンスター・フラーの言葉です。「既存の現実に抗うことで物事を変えることはできない。何かを変えるには、既存のモデルを時代遅れにする新しいモデルを作りなさい。」彼女の明言する目標は、環境科学者になることです。「自然を研究し、それを清潔かつ持続可能に保つことに情熱を注ぐ」ことを大切にし、同じ目標を持つ人々と働きたいと考えています。2026年10月12〜13日、彼女はミネソタ州セントポールの3Mイノベーションセンターで競い合い、ファイナリスト10名のうち1名が25,000ドルと「アメリカ・トップ・ヤング・サイエンティスト」の称号を勝ち取ります。