🇮🇪 Zack O'Leary

Zack O'Leary proviene da Clane nella Contea di Kildare e studia al Clongowes Wood College, il collegio gesuita tra i cui ex alunni figura James Joyce. Il suo percorso verso la ribalta mondiale è passato attraverso lo SciFest, il più grande e inclusivo programma di fiere STEM per studenti di scuola secondaria in Irlanda, sostenuto da Intel Ireland, Boston Scientific, EirGrid, Keenova e dal Ministero dell'Istruzione e della Gioventù.

Nel novembre 2025, Zack ha vinto la Finale Nazionale SciFest, conquistando il titolo assoluto di SciFest STEM Champion 2025 per M.A.N.T.I.S. Il titolo ha comportato un premio definito: il campione guadagna il diritto di rappresentare l'Irlanda alla Regeneron International Science and Engineering Fair la primavera successiva.

La scienza dietro M.A.N.T.I.S. è la tomografia muonica, l'imaging con particelle subatomiche che piovono costantemente dall'atmosfera in seguito alle collisioni dei raggi cosmici. Il software di Zack combina database geologici e idrologici con misurazioni atmosferiche, simulazione e IA per rilevare caratteristiche sotterranee da remoto. Irish Tech News ha riportato che, se confrontato con i rilievi minerari convenzionali in loco negli Stati Uniti e in Angola, il sistema ha mostrato un tasso di precisione costante del 97 per cento, un risultato sorprendente per un metodo che non richiede trivellazioni o accesso fisico al sito.

Alla Regeneron ISEF 2026, tenutasi a Phoenix, Arizona, dal 9 al 15 maggio con oltre 1.700 finalisti da più di 60 paesi in lizza per oltre 7 milioni di dollari in premi, Zack ha vinto il primo posto nella categoria Software Design, sponsorizzata da Microsoft — un Primo Premio da 6.000 dollari — oltre a un Premio Speciale. La Society for Science lo ha inserito tra i suoi 22 vincitori di categoria; a 15 anni era tra i più giovani, condividendo il podio di Software Design con due ragazzi di 17 e 18 anni dell'Arkansas.

È stato un anno storico per l'Irlanda. Per la prima volta, tre progetti SciFest hanno partecipato alla ISEF — Zack insieme ad Addison Carey della Celbridge Community School, il cui progetto ha esplorato la crittografia basata su reticoli post-quantum, e Ronan Lyons del Lanesboro Community College con CAPILL, un distributore di medicinali per persone con condizioni croniche. Tutti e tre sono tornati a casa con dei premi, sei in totale, che TechCentral ha definito un successo senza precedenti per il programma.

'È stata un'esperienza straordinaria rappresentare l'Irlanda alla Regeneron ISEF quest'anno', ha detto Zack in seguito. 'Sono assolutamente entusiasta di aver vinto un Primo Premio di Categoria e un Premio Speciale per il mio progetto, M.A.N.T.I.S.' La fondatrice e CEO di SciFest, Sheila Porter, ha definito i risultati 'davvero notevoli', affermando che ogni studente è stato 'un meraviglioso ambasciatore della scienza irlandese'. La sua scuola ha celebrato la 'Vittoria Scientifica Globale di Zack' sulle proprie pagine, e testate slovacche, irlandesi e americane hanno registrato la sua vittoria di categoria nei risultati ufficiali.