Zack O'Leary vient de Clane, dans le comté de Kildare, et étudie au Clongowes Wood College, l'internat jésuite dont James Joyce fut élève. Son parcours jusqu'à la scène mondiale est passé par SciFest, le plus grand programme de foires STEM pour les élèves du secondaire en Irlande, soutenu par Intel Ireland, Boston Scientific, EirGrid, Keenova et le ministère de l'Éducation et de la Jeunesse.
En novembre 2025, Zack a remporté la finale nationale de SciFest, obtenant le titre global de champion STEM SciFest 2025 pour M.A.N.T.I.S. Ce titre offrait une récompense de taille : le champion gagne le droit de représenter l'Irlande au Regeneron International Science and Engineering Fair au printemps suivant.
La science derrière M.A.N.T.I.S. est la tomographie muonique : une imagerie réalisée grâce aux particules subatomiques issues des collisions de rayons cosmiques dans l'atmosphère. Le logiciel de Zack combine des bases de données géologiques et hydrologiques avec des mesures atmosphériques, ajoutant simulation et IA, pour détecter des caractéristiques souterraines à distance. Irish Tech News a rapporté que, comparé aux études de mines conventionnelles aux États-Unis et en Angola, le système affichait un taux de précision constant de 97 % — un résultat saisissant pour une méthode ne nécessitant aucun forage ni accès physique au site.
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Passer le test de QI →Lors du Regeneron ISEF 2026, qui s'est tenu à Phoenix, en Arizona, du 9 au 15 mai, avec plus de 1 700 finalistes de plus de 60 pays en lice pour plus de 7 millions de dollars de bourses, Zack a remporté la première place dans la catégorie Conception logicielle, sponsorisée par Microsoft (un prix de 6 000 dollars), ainsi qu'un prix spécial. La Society for Science l'a classé parmi ses 22 lauréats de catégorie ; à 15 ans, il était l'un des plus jeunes, partageant le podium de sa catégorie avec deux jeunes de 17 et 18 ans venus de l'Arkansas.
Ce fut une année historique pour l'Irlande. Pour la première fois, trois projets SciFest ont été sélectionnés pour l'ISEF : Zack, aux côtés d'Addison Carey du Celbridge Community School, dont le projet explorait la cryptographie post-quantique, et de Ronan Lyons du Lanesboro Community College avec CAPILL, un distributeur de médicaments pour les malades de longue durée. Tous trois sont rentrés avec des prix, six au total, ce que TechCentral a qualifié de succès sans précédent pour le programme.
'C'est une expérience incroyable d'avoir représenté l'Irlande à Regeneron ISEF cette année', a déclaré Zack par la suite. 'Je suis absolument ravi d'avoir remporté un premier prix de catégorie et un prix spécial pour mon projet, M.A.N.T.I.S.' La fondatrice et PDG de SciFest, Sheila Porter, a qualifié les résultats de 'vraiment remarquables', affirmant que chaque élève avait été un 'formidable ambassadeur pour la science irlandaise'. Son école a célébré ce 'succès scientifique mondial pour Zack' sur ses pages, et les médias slovaques, irlandais et américains ont tous rapporté sa victoire dans les résultats officiels.
“C'est une expérience incroyable d'avoir représenté l'Irlande à Regeneron ISEF cette année. Pouvoir voyager à Phoenix et présenter nos projets lors de la plus grande compétition scientifique au monde est un souvenir que je n'oublierai jamais.”— Zack O'Leary
“Je suis absolument ravi d'avoir remporté un premier prix de catégorie et un prix spécial pour mon projet, M.A.N.T.I.S.”— Zack O'Leary
| Personne | Pays | Étape | Âge / Donnée |
|---|---|---|---|
| Zack O'Leary | 🇮🇪 Irlande | Première place, Conception logicielle, ISEF 2026 | 15 ans |
| Evan Budz | 🇨🇦 Canada | Prix Moore de 50 000 $, ISEF 2026 | 15 ans |
| Hikaru Kuribayashi | 🇯🇵 Japon | Lauréat suprême ISEF 2026, 100 000 $ | 17 ans |
| Filip Lajčiak | 🇸🇰 Slovaquie | Première place, Systèmes embarqués, ISEF 2026 | 18 ans |
Cérémonie de remise des prix Regeneron ISEF 2026
La tomographie muonique est une physique de pointe — la même technique que celle utilisée pour scanner les pyramides égyptiennes ou l'intérieur des volcans — et Zack l'a encapsulée dans un logiciel qu'un géomètre minier pourrait utiliser, validé sur des mines réelles sur deux continents. Remporter la catégorie Conception logicielle du plus grand concours scientifique mondial pour pré-universitaires à 15 ans, face à des concurrents âgés pour la plupart de 17 et 18 ans, fait de lui une exception remarquable, même chez les prodiges.
Il marque également un jalon pour la science irlandaise : le champion SciFest dont la victoire a ancré la meilleure performance irlandaise jamais vue à l'ISEF, avec les trois projets nationaux primés. Un adolescent qui apprend aux rayons cosmiques à cartographier le sous-sol — à distance, de manière non invasive et avec 97 % de précision — est exactement le genre de talent à suivre pour la prochaine décennie.
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