🇺🇸 Oliver Boydell

Gli scacchi producono due tipi di bambini rari: quelli che sanno giocare a un livello sorprendente e quelli che sanno spiegarlo. Oliver Boydell, uno scolaro di New York City, si è rivelato entrambe le cose — un campione alla scacchiera che, a undici anni, ha pubblicato un libro di analisi scacchistica con una grande casa editrice, entrando nella ristretta lista degli autori scacchistici più giovani nella lunga storia letteraria del gioco.

Boydell è nato a New York City da madre vietnamita e padre inglese, e ha scoperto gli scacchi all'età di cinque anni. L'infatuazione fu immediata e totale — nel giro di pochi mesi dall'aver appreso le mosse competeva in tornei scolastici attraverso una città che prende i suoi scacchi scolastici con la stessa serietà di qualsiasi altra in America.

New York è l'ambiente scacchistico scolastico più competitivo degli Stati Uniti: centinaia di scuole, allenatori professionisti nelle classi elementari, tornei del fine settimana dove i rating sono più alti di molti eventi di club per adulti. Boydell ha scalato quella classifica fino alla vetta, diventando campione di scacchi di New York City e campione scolastico nazionale.

Poi è arrivata la pandemia, che ha chiuso le sale dei tornei e ha lasciato i bambini scacchistici americani a giocare online. Boydell ha usato il confinamento in modo diverso. È tornato sui classici della storia degli scacchi — le partite immortali, i classici dei campionati mondiali — e ha iniziato a scriverne, con la sua voce, per lettori della sua età.

Il risultato, pubblicato alla fine del 2020, fu 'He's Got Moves: 25 Legendary Chess Games (As Analyzed by a Smart Kid)'. Il formato era il genio del libro: venticinque delle più grandi partite mai giocate — le partite che ogni studente serio deve prima o poi studiare — spiegate non da un gran maestro in notazione densa, ma da un undicenne che se ne era appena innamorato.

La letteratura scacchistica è un genere affollato e antico; nuove raccolte di partite appaiono ogni mese. Ciò che essenzialmente non aveva mai avuto era una guida scritta da un bambino per bambini. L'editore di Boydell, un'etichetta di Penguin Random House, ha riconosciuto il vuoto, e il libro è arrivato nel mezzo del più grande boom scacchistico della storia moderna — l'ondata pandemica-e-La-Regina-degli-Scacchi che ha spinto milioni di nuovi giocatori, molti dei quali giovani, alla ricerca di una via d'accesso.

Il New York Times for Kids ha fatto un profilo del giovane autore, e il libro ha viaggiato come raramente fanno i libri di scacchi per bambini — portato dalla novità della sua premessa e dalla credibilità del record torneistico del suo stesso autore. Non era un giornalista che scriveva dall'alto verso i bambini; era uno di loro, con trofei.

Le partite che ha scelto per il libro tracciano il pellegrinaggio standard della cultura scacchistica — le brillanti di Morphy e Kasparov, i classici che gli allenatori hanno assegnato per generazioni. Analizzarle in stampa, a undici anni, ha collocato Boydell all'interno di una tradizione che include i più grandi nomi del gioco, quasi tutti i quali alla fine hanno scritto; quasi nessuno dei quali ha scritto prima dell'adolescenza.

C'è un serio punto pedagogico sotto la premessa affascinante. Il miglioramento scacchistico a livello scolastico dipende dallo studio delle partite dei maestri, e il singolo maggiore ostacolo è che la letteratura standard annoia i bambini. Una guida nel registro stesso di un bambino — scherzi inclusi — non è un espediente; è probabilmente la soluzione più diretta che il genere abbia prodotto.

La doppia identità di Boydell — competitore e autore — segna anche un tipo distintamente moderno di infanzia scacchistica. L'attuale generazione di prodigi cresce facendo streaming, scrivendo e insegnando quasi quanto compete, costruendo pubblico insieme ai rating. Boydell, pubblicando a undici anni, era avanti persino rispetto a quella curva.

Mentre è entrato nell'adolescenza, il campione scolastico di New York ha tenuto aperti entrambi i percorsi: il circuito dei tornei che lo ha fatto diventare quello che è e la scrittura che lo ha distinto. Qualunque cosa alla fine lo definisca, il precedente è stabilito e insolito — la maggior parte dei prodigi lascia una storia di rating; Boydell, prima del suo dodicesimo compleanno, aveva già lasciato un libro.

La ricezione del libro tra gli allenatori è stata la sua vittoria più silenziosa. Gli istruttori scolastici, perennemente a corto di materiali che i bambini effettivamente leggano, lo hanno adottato come testo ponte — il volume consegnato a un decenne che ha superato le guide per principianti ma si perde nella prosa dei gran maestri. Riempire esattamente quel vuoto nello scaffale è il motivo per cui continua a vendere anni dopo che il ciclo di notizie è andato avanti.

La sua storia appartiene anche al più ampio rinascimento scacchistico di New York, lo stesso ecosistema che ha prodotto Tanitoluwa Adewumi, lo scolaro rifugiato diventato maestro nazionale. La scena scolastica della città è diventata un motore di talenti diverso da qualsiasi altra cosa negli scacchi americani, e Boydell — campione e cronista insieme — è tra i suoi prodotti più distintivi.

In un gioco la cui letteratura si estende per cinque secoli, l'autore undicenne di New York ha aggiunto una voce che prima era appena esistita: partite leggendarie, analizzate da un ragazzo intelligente, per i milioni di ragazzi improvvisamente a giocare. Potrebbe rivelarsi la sua mossa più influente.