🇺🇸 Oliver Boydell

Les échecs produisent deux types d'enfants rares : ceux qui peuvent jouer à un niveau stupéfiant, et ceux qui peuvent l'expliquer. Oliver Boydell, un écolier de New York, s'est avéré être les deux — un champion à l'échiquier qui, à onze ans, a publié un livre d'analyse échiquéenne auprès d'une grande maison d'édition, rejoignant la courte liste des plus jeunes auteurs d'échecs dans la longue histoire littéraire du jeu.

Boydell est né à New York d'une mère vietnamienne et d'un père anglais, et a découvert les échecs à l'âge de cinq ans. Le coup de foudre fut immédiat et total — quelques mois après avoir appris les coups, il participait à des tournois scolaires dans une ville qui prend ses échecs scolaires aussi au sérieux que n'importe où en Amérique.

New York représente l'environnement échiquéen scolaire le plus compétitif des États-Unis : des centaines d'écoles, des entraîneurs professionnels dans les classes élémentaires, des tournois de fin de semaine où les classements dépassent ceux de nombreux événements de clubs pour adultes. Boydell a gravi cette échelle jusqu'au sommet, devenant champion d'échecs de New York et champion scolaire national.

Puis vint la pandémie, qui ferma les salles de tournoi et laissa les enfants joueurs d'échecs américains jouer en ligne. Boydell utilisa le confinement différemment. Il revint sur le canon de l'histoire des échecs — les parties immortelles, les classiques des championnats du monde — et commença à écrire à leur sujet, dans sa propre voix, pour des lecteurs de son âge.

Le résultat, publié fin 2020, fut « He's Got Moves: 25 Legendary Chess Games (As Analyzed by a Smart Kid) ». Le format constituait le génie du livre : vingt-cinq des plus grandes parties jamais jouées — les parties que tout étudiant sérieux doit finalement étudier — expliquées non par un grand maître en notation dense, mais par un garçon de onze ans qui venait tout juste d'en tomber amoureux.

La littérature échiquéenne est un genre ancien et encombré ; de nouvelles collections de parties paraissent chaque mois. Ce qu'elle n'avait essentiellement jamais eu, c'était un guide écrit par un enfant pour des enfants. L'éditeur de Boydell, une marque de Penguin Random House, reconnut cette lacune, et le livre arriva en plein cœur du plus grand essor échiquéen de l'histoire moderne — la vague pandémie-et-Jeu-de-la-Dame qui envoya des millions de nouveaux joueurs, dont beaucoup de jeunes, à la recherche d'une porte d'entrée.

The New York Times for Kids fit le portrait du jeune auteur, et le livre voyagea comme les livres d'échecs pour enfants le font rarement — porté par la nouveauté de sa prémisse et la crédibilité du palmarès de tournoi de son auteur. Il n'était pas un journaliste écrivant de haut pour les enfants ; il était l'un d'eux, avec des trophées.

Les parties qu'il choisit pour le livre tracent le pèlerinage standard de la culture échiquéenne — les coups de génie de Morphy et Kasparov, les classiques que les entraîneurs ont assignés pendant des générations. Les analyser par écrit, à onze ans, plaça Boydell au sein d'une tradition qui inclut les plus grands noms du jeu, presque tous ayant finalement écrit ; presque aucun n'ayant écrit avant l'adolescence.

Il y a un point pédagogique sérieux sous la prémisse charmante. L'amélioration aux échecs au niveau scolaire dépend de l'étude des parties de maîtres, et le plus grand obstacle est que la littérature standard ennuie les enfants. Un guide dans le registre propre à un enfant — blagues incluses — n'est pas un gadget ; c'est sans doute la solution la plus directe que le genre ait produite.

La double identité de Boydell — compétiteur et auteur — marque également un type distinctement moderne d'enfance échiquéenne. La génération actuelle de prodiges grandit en diffusant, écrivant et enseignant presque aussi tôt qu'elle ne concourt, construisant des audiences en même temps que des classements. Boydell, en publiant à onze ans, avait de l'avance même sur cette courbe.

Alors qu'il est entré dans l'adolescence, le champion scolaire new-yorkais a maintenu les deux voies ouvertes : le circuit des tournois qui l'a fait et l'écriture qui l'a distingué. Quelle que soit celle qui finira par le définir, le précédent est établi et inhabituel — la plupart des prodiges laissent un historique de classement ; Boydell, avant son douzième anniversaire, avait déjà laissé un livre.

La réception du livre parmi les entraîneurs fut sa victoire la plus discrète. Les instructeurs scolaires, perpétuellement en manque de matériels que les enfants vont effectivement lire, l'adoptèrent comme texte de transition — le volume remis à un enfant de dix ans qui a dépassé les manuels pour débutants mais dont les yeux se voilent face à la prose de grand maître. Combler précisément cette lacune de rayon explique pourquoi il continue de se vendre des années après que le cycle médiatique soit passé.

Son histoire appartient également à la plus large renaissance échiquéenne de New York, le même écosystème qui a produit Tanitoluwa Adewumi, l'écolier réfugié devenu maître national. La scène scolaire de la ville est devenue un moteur de talents sans équivalent dans les échecs américains, et Boydell — champion et chroniqueur à la fois — en est l'un des produits les plus distinctifs.

Dans un jeu dont la littérature remonte à cinq siècles, l'auteur de onze ans de New York a ajouté une ligne qui avait à peine existé auparavant : des parties légendaires, analysées par un enfant intelligent, pour les millions d'enfants jouant soudainement. Cela pourrait s'avérer son coup le plus influent.