🇬🇧 Ethan Pang

Ogni generazione scacchistica produce uno o due bambini i cui rating crescono così rapidamente che gli statistici dello sport devono continuare a riscrivere le loro tabelle. Nella metà degli anni Venti, il nome che impone le riscritture è Ethan Pang — un ragazzo di Londra che ha imparato il gioco a cinque anni, mentre il mondo era chiuso in casa, e superava i grandi maestri prima che la maggior parte dei bambini della sua età avesse sostenuto un esame scolastico.

Pang è nato il 20 marzo 2015. Quando i lockdown per il COVID-19 hanno chiuso le scuole e i parchi giochi britannici, la sua famiglia, come milioni di altre, ha cercato qualcosa per riempire le lunghe giornate casalinghe. Gli scacchi furono la risposta. Ciò che era iniziato come un passatempo da lockdown si rivelò, con sorprendente rapidità, qualcosa di completamente diverso.

All'età di otto anni era già uno degli juniores più forti d'Inghilterra. Ma è stato il 2024 a trasformare uno juniores promettente in un detentore di record mondiale. Nel giugno di quell'anno, a un torneo a Newmarket, Suffolk, Pang ha raggiunto un rating FIDE di 2200 all'età di nove anni e 103 giorni — all'epoca, il più giovane che qualsiasi giocatore avesse mai raggiunto quella soglia nella storia registrata del gioco.

Un rating di 2200 è il tradizionale parametro di riferimento di un maestro candidato — un livello che la maggior parte dei giocatori di club dedicati non raggiunge mai in una vita. Pang l'ha raggiunto in circa quattro anni di gioco, prima del suo decimo compleanno, e non aveva ancora finito.

Nel settembre 2024, al torneo Vezérképző IM in Ungheria, Pang ha fatto qualcosa che ha fatto guardare due volte anche i professionisti più navigati: ha vinto tre partite consecutive contro tre grandi maestri — Milan Pacher, Attila Czebe e Zoltán Varga. Battere un singolo grande maestro negli scacchi classici è un traguardo di carriera per la maggior parte dei dilettanti. Battere tre di fila, in un evento, a nove anni, è il tipo di risultato che fa circolare il nome di un bambino in ogni federazione scacchistica d'Europa.

Due mesi dopo, nel novembre 2024, a un secondo torneo Vezérképző IM, Pang ha superato i 2300 — diventando il più giovane giocatore nella storia degli scacchi a superare quel rating. Il record che ha battuto apparteneva a Faustino Oro, il prodigio argentino che la stampa aveva già soprannominato «il Messi degli scacchi». Il risultato ha anche fatto guadagnare a Pang il titolo di FIDE Master.

Chess.com, la più grande piattaforma scacchistica al mondo, ha documentato la serie in una sequenza di titoli che suonavano come un conto alla rovescia: il più giovane di sempre a 2200, conquistatore di tre grandi maestri, il più giovane di sempre a 2300. In uno sport che misura tutto, Pang era diventato un fenomeno misurabile.

Il confronto con Oro è istruttivo piuttosto che competitivo. Oro, nato nel 2013, è diventato il più giovane maestro internazionale della storia a dieci anni e il più giovane giocatore a superare i 2500 a undici. Pang, due anni più giovane, ha seguito un percorso parallelo un passo indietro nell'età e un passo avanti in alcuni dei traguardi di rating. I record in questa coorte ora cambiano di mano in mesi, non in decenni — nell'aprile 2025, il francese Luca Protopopescu ha preso a sua volta il primato di più giovane a 2200. Questa è la natura di una generazione d'oro.

Ciò che separa Pang dai semplicemente talentuosi è l'arena in cui ha stabilito i suoi record. I suoi primati sono stati guadagnati in tornei classici, sulla scacchiera fisica e con rating FIDE — la forma più lenta e implacabile del gioco, dove un bambino di nove anni deve sedersi di fronte a professionisti adulti per ore e superarli in calcolo mossa dopo mossa.

L'Inghilterra ha aspettato a lungo un talento come questo. Il paese che ha prodotto Nigel Short — sfidante al campionato mondiale nel 1993 — non ha avuto un giocatore di casa che gareggiasse ai vertici assoluti degli scacchi mondiali in una generazione. Gli osservatori britannici degli scacchi sono stati attenti a non caricare di aspettative un bambino, ma i numeri parlano da soli: nessun giocatore inglese, e nessun giocatore di qualsiasi nazionalità, era mai stato valutato 2300 così giovane.

Chi gravita attorno alla scena scacchistica giovanile inglese descrive un ragazzo che, lontano dalla scacchiera, è semplicemente un ragazzo — scuola, famiglia, le ordinarie routine di un'infanzia londinese. La parte straordinaria accade sulle sessantaquattro caselle, dove la sua età smette di contare nel momento in cui l'orologio parte.

La strada da percorrere ha traguardi visibili: il titolo di Maestro Internazionale, il titolo di Grande Maestro — per il quale il record, i 12 anni e 4 mesi di Abhimanyu Mishra, è esattamente il tipo di primato che la traiettoria di Pang minaccia — e oltre, la domanda aperta su quanto lontano possa arrivare un hobby da lockdown.

Si consideri cosa significhi in pratica un rating di 2300. La scala FIDE è priva di sentimentalismi: un giocatore medio di club si aggira intorno a 1500; un maestro nazionale, 2200; un grande maestro deve mantenere 2500 contro opposizione d'élite. A 2300, un giocatore sconfigge il concorrente medio del torneo quasi automaticamente e tiene testa ai professionisti. Pang ha raggiunto quell'altitudine a un'età in cui i figli dei suoi avversari erano spesso più grandi di lui.

C'è anche la questione del temperamento. Gli scacchi classici da torneo sono uno sport di resistenza — quattro, cinque, sei ore di concentrazione ininterrotta, spesso due partite al giorno nell'arco di una settimana. Gli allenatori di giocatori giovani dicono che la risorsa più scarsa non è il talento ma la compostezza: la capacità di rimanere seduti in una posizione peggiore contro un adulto titolato e difendersi, mossa dopo mossa, senza crollare. I risultati dall'Ungheria suggeriscono che la compostezza di Pang è insolita quanto il suo calcolo.

La storia degli scacchi consiglia pazienza con i prodigi; non ogni bambino di nove anni da record diventa campione del mondo. Ma ogni campione del mondo è stato una volta un bambino che batteva adulti che non sapevano spiegare come. Su quella base, gli scacchi inglesi non hanno avuto una storia così promettente da cinquant'anni.