🇬🇧 Ethan Pang

체스의 모든 세대는 레이팅이 너무 빠르게 상승하여 이 종목의 통계학자들이 기록표를 계속 다시 작성해야 하는 한두 명의 어린이를 배출한다. 2020년대 중반, 그 다시 쓰기를 강제하는 이름은 이단 팽이다 — 다섯 살에 체스를 배운 런던 출신 소년으로, 또래 대부분이 학교 시험을 치르기도 전에 그랜드마스터들을 능가하고 있었다.

팽은 2015년 3월 20일에 태어났다. COVID-19 봉쇄로 영국의 학교와 놀이터가 문을 닫았을 때, 그의 가족은 수백만 다른 가족들처럼 집안에 갇힌 긴 나날을 채울 무언가를 찾았다. 체스가 그 답이었다. 봉쇄 기간의 취미로 시작된 것이 놀라운 속도로 전혀 다른 무언가임을 드러냈다.

여덟 살이 되었을 때 그는 이미 영국에서 가장 강력한 주니어 선수 중 한 명이었다. 하지만 유망한 주니어를 세계 기록 보유자로 만든 것은 2024년이었다. 그해 6월, 서퍽의 뉴마켓에서 열린 대회에서 팽은 9세 103일의 나이에 2200 FIDE 레이팅을 달성했다 — 당시 어떤 선수도 체스 기록 역사상 그 문턱에 도달한 적이 없는 최연소였다.

2200 레이팅은 후보 마스터의 전통적인 기준점이다 — 대부분의 헌신적인 클럽 선수들이 평생 동안 결코 도달하지 못하는 수준이다. 팽은 대략 4년간의 플레이로, 열 번째 생일 전에 그곳에 도달했고, 그는 끝나지 않았다.

2024년 9월, 헝가리의 Vezérképző IM 토너먼트에서 팽은 노련한 전문가들조차 두 번 쳐다보게 만드는 일을 해냈다: 그랜드마스터 3명 — 밀란 파허, 아틸라 체베, 졸탄 바르가 — 을 상대로 3연승을 거둔 것이다. 클래식 체스에서 단 한 명의 그랜드마스터를 이기는 것은 대부분의 아마추어에게 커리어의 하이라이트다. 아홉 살에 한 대회에서 세 명을 연속으로 이기는 것은 유럽의 모든 체스 연맹에 그 아이의 이름이 회자되는 종류의 결과다.

두 달 후인 2024년 11월, 두 번째 Vezérképző IM 토너먼트에서 팽은 2300을 돌파했다 — 그 레이팅을 넘어선 체스 역사상 최연소 선수가 된 것이다. 그가 깬 기록은 파우스티노 오로의 것이었는데, 언론이 이미 '체스의 메시'라고 별명 붙인 아르헨티나의 천재였다. 이 결과는 또한 팽에게 FIDE Master 타이틀을 안겨주었다.

세계 최대의 체스 플랫폼인 Chess.com은 카운트다운처럼 읽히는 일련의 헤드라인으로 이 행보를 기록했다: 2200 역사상 최연소, 그랜드마스터 3명 정복자, 2300 역사상 최연소. 모든 것을 측정하는 스포츠에서 팽은 측정 가능한 현상이 되었다.

오로와의 비교는 경쟁적이라기보다 교훈적이다. 2013년에 태어난 오로는 10세에 역사상 최연소 인터내셔널 마스터가 되었고 11세에 2500을 돌파한 최연소 선수가 되었다. 두 살 어린 팽은 나이로는 한 발짝 뒤에서, 일부 레이팅 이정표에서는 한 발짝 앞서 평행한 코스를 달려왔다. 이 코호트에서 기록은 이제 수십 년이 아닌 수개월 만에 주인이 바뀐다 — 2025년 4월, 프랑스의 루카 프로토포페스쿠가 차례로 최연소 2200 기록을 가져갔다. 그것이 황금 세대의 본질이다.

팽을 단순히 재능 있는 선수와 구분하는 것은 그가 기록을 세운 무대다. 그의 기록은 클래식, 대면 FIDE 레이팅 토너먼트에서 획득되었다 — 게임의 가장 느리고 가장 용서 없는 형태로, 9세 아이가 성인 전문가 맞은편에 몇 시간 동안 앉아 한 수 한 수 그들을 계산으로 능가해야 하는.

영국은 이런 재능을 오랫동안 기다려왔다. 1993년 세계 챔피언십 도전자였던 나이절 쇼트를 배출한 나라는 한 세대 동안 세계 체스의 최상위권에서 경쟁하는 자국 출신 선수를 갖지 못했다. 영국 체스 관찰자들은 아이에게 기대를 부과하지 않도록 조심스러웠지만, 숫자는 스스로 말한다: 어떤 영국 선수도, 어떤 국적의 선수도, 이렇게 어린 나이에 2300 레이팅을 받은 적이 없었다.

영국 주니어 체스 현장 주변의 사람들은 보드 밖에서는 단순히 소년인 소년을 묘사한다 — 학교, 가족, 런던 어린 시절의 평범한 일상. 비범한 부분은 64개 사각형 위에서 일어나는데, 시계가 시작되는 순간 그의 나이는 중요하지 않게 된다.

앞으로의 길에는 눈에 보이는 이정표들이 있다: 인터내셔널 마스터 타이틀, 그랜드마스터 타이틀 — 그 기록인 아비만유 미슈라의 12세 4개월은 정확히 팽의 궤적이 위협하는 종류의 기록이다 — 그리고 그 너머, 봉쇄 취미가 얼마나 멀리 갈 수 있는가라는 열린 질문.

2300 레이팅이 실제로 무엇을 의미하는지 생각해보라. FIDE의 척도는 감상적이지 않다: 평균 클럽 선수는 약 1500점; 전국 마스터는 2200점; 그랜드마스터는 엘리트 상대를 상대로 2500을 유지해야 한다. 2300에서 선수는 평균 토너먼트 경쟁자를 거의 자동으로 격파하고 전문가들과 대등하게 맞선다. 팽은 상대의 자녀들이 종종 그보다 나이가 많을 때 그 고도에 도달했다.

기질의 문제도 있다. 클래식 토너먼트 체스는 지구력 스포츠다 — 4시간, 5시간, 6시간의 끊임없는 집중력, 종종 일주일에 걸쳐 하루 두 게임. 젊은 선수들의 코치들은 가장 희소한 자원은 재능이 아니라 침착함이라고 말한다: 타이틀을 가진 성인을 상대로 불리한 포지션에 앉아 무너지지 않고 한 수 한 수 방어하는 능력. 헝가리에서의 결과는 팽의 침착함이 그의 계산만큼이나 독특함을 시사한다.

체스 역사는 신동들에게 인내를 권고한다; 모든 기록을 깨는 9세 아이가 세계 챔피언이 되는 것은 아니다. 하지만 모든 세계 챔피언은 한때 어떻게 이겼는지 설명할 수 없는 성인들을 이긴 아이였다. 그 증거로, 영국 체스는 50년 만에 이렇게 유망한 이야기를 갖지 못했다.