🇬🇧 Ethan Pang

Cada generación del ajedrez produce uno o dos niños cuyas puntuaciones suben tan rápido que los estadísticos del deporte tienen que seguir reescribiendo sus tablas. A mediados de la década de 2020, el nombre que obliga a las reescrituras es Ethan Pang — un niño de Londres que aprendió el juego a los cinco años, mientras el mundo estaba encerrado en casa, y superaba a grandes maestros antes de que la mayoría de los niños de su edad hubieran presentado un examen escolar.

Pang nació el 20 de marzo de 2015. Cuando los confinamientos por COVID-19 cerraron las escuelas y los parques infantiles de Gran Bretaña, su familia, como millones de otras, buscó algo con qué llenar los largos días confinados en casa. El ajedrez fue la respuesta. Lo que comenzó como un pasatiempo de confinamiento se reveló, con sorprendente rapidez, como algo completamente distinto.

A los ocho años ya era uno de los juniors más fuertes de Inglaterra. Pero fue 2024 el año que convirtió a un junior prometedor en poseedor de un récord mundial. En junio de ese año, en un torneo en Newmarket, Suffolk, Pang alcanzó una puntuación FIDE de 2200 a la edad de nueve años y 103 días — en su momento, el más joven que cualquier jugador hubiera alcanzado ese umbral en la historia registrada del juego.

Una puntuación de 2200 es el referente tradicional de un maestro candidato — un nivel que la mayoría de los jugadores de club dedicados nunca tocan en toda su vida. Pang lo alcanzó en aproximadamente cuatro años de juego, antes de cumplir diez años, y no había terminado.

En septiembre de 2024, en el torneo Vezérképző IM en Hungría, Pang hizo algo que hizo que incluso los profesionales curtidos miraran dos veces: ganó tres partidas sucesivas contra tres grandes maestros — Milan Pacher, Attila Czebe y Zoltán Varga. Vencer a un solo gran maestro en ajedrez clásico es un logro destacado en la carrera de la mayoría de los aficionados. Vencer a tres seguidos, en un solo evento, a los nueve años, es el tipo de resultado que hace que el nombre de un niño circule por todas las federaciones de ajedrez de Europa.

Dos meses después, en noviembre de 2024, en un segundo torneo Vezérképző IM, Pang cruzó los 2300 — convirtiéndose en el jugador más joven de la historia del ajedrez en superar esa puntuación. El récord que rompió pertenecía a Faustino Oro, el prodigio argentino al que la prensa ya había apodado «el Messi del ajedrez». El resultado también le valió a Pang el título de FIDE Master.

Chess.com, la plataforma de ajedrez más grande del mundo, narró la racha en una serie de titulares que se leían como una cuenta regresiva: el más joven de la historia en alcanzar 2200, conquistador de tres grandes maestros, el más joven de la historia en alcanzar 2300. En un deporte que lo mide todo, Pang se había convertido en un fenómeno medible.

La comparación con Oro es instructiva más que rivalizadora. Oro, nacido en 2013, se convirtió en el maestro internacional más joven de la historia a los diez años y el jugador más joven en cruzar los 2500 a los once. Pang, dos años menor, ha seguido un curso paralelo un paso atrás en edad y un paso adelante en algunos de los hitos de puntuación. Los récords en esta cohorte ahora cambian de manos en meses, no en décadas — en abril de 2025, el francés Luca Protopopescu tomó a su vez la marca de más joven en alcanzar 2200. Esa es la naturaleza de una generación dorada.

Lo que separa a Pang de los meramente talentosos es la arena en la que estableció sus récords. Sus marcas fueron obtenidas en torneos clásicos, sobre el tablero, con puntuación FIDE — la forma más lenta e implacable del juego, donde un niño de nueve años debe sentarse frente a profesionales adultos durante horas y superarlos en cálculo jugada tras jugada.

Inglaterra ha esperado mucho tiempo por un talento como este. El país que produjo a Nigel Short — aspirante al campeonato mundial en 1993 — no ha tenido un jugador local que compita en la cúspide del ajedrez mundial en una generación. Los observadores del ajedrez británico han tenido cuidado de no cargar expectativas sobre un niño, pero los números hablan por sí solos: ningún jugador inglés, y ningún jugador de ninguna nacionalidad, había sido calificado 2300 tan joven.

Quienes rodean la escena del ajedrez junior inglés describen a un niño que es, fuera del tablero, simplemente un niño — escuela, familia, las rutinas ordinarias de una infancia londinense. La parte extraordinaria ocurre sobre sesenta y cuatro casillas, donde su edad deja de importar en el momento en que el reloj comienza.

El camino por delante tiene hitos visibles: el título de maestro internacional, el título de gran maestro — para el cual el récord, los 12 años y 4 meses de Abhimanyu Mishra, es precisamente el tipo de marca que la trayectoria de Pang amenaza — y más allá, la pregunta abierta de hasta dónde puede llegar un pasatiempo de confinamiento.

Considere lo que significa una puntuación de 2300 en la práctica. La escala de FIDE es poco sentimental: un jugador de club promedio tiene una puntuación de alrededor de 1500; un maestro nacional, 2200; un gran maestro debe sostener 2500 contra oposición de élite. A 2300, un jugador derrota al competidor promedio de torneo casi automáticamente y se mantiene firme contra profesionales. Pang alcanzó esa altitud a una edad en la que los hijos de sus oponentes a menudo eran mayores que él.

También está la cuestión del temperamento. El ajedrez clásico de torneo es un deporte de resistencia — cuatro, cinco, seis horas de concentración ininterrumpida, a menudo dos partidas al día durante una semana. Los entrenadores de jugadores jóvenes dicen que el recurso más escaso no es el talento sino la compostura: la capacidad de sentarse con una posición peor contra un adulto titulado y defender, jugada tras jugada, sin quebrarse. Los resultados de Hungría sugieren que la compostura de Pang es tan inusual como su cálculo.

La historia del ajedrez aconseja paciencia con los prodigios; no todo niño de nueve años que rompe récords se convierte en campeón mundial. Pero todo campeón mundial fue una vez un niño que venció a adultos que no podían explicar cómo. Con esa evidencia, el ajedrez inglés no ha tenido una historia tan prometedora en cincuenta años.