🇬🇧 Ethan Pang

Cada geração do xadrez produz uma ou duas crianças cujas classificações sobem tão depressa que os estatísticos do desporto têm de continuar a reescrever as suas tabelas. Em meados da década de 2020, o nome que força as reescritas é Ethan Pang — um rapaz de Londres que aprendeu o jogo aos cinco anos, enquanto o mundo estava fechado em casa, e vencia grandes mestres antes de a maioria das crianças da sua idade ter feito um exame escolar.

Pang nasceu a 20 de março de 2015. Quando os confinamentos da COVID-19 fecharam as escolas e parques infantis britânicos, a sua família, como milhões de outras, procurou algo para preencher os longos dias passados em casa. O xadrez foi a resposta. O que começou como um passatempo de confinamento revelou-se, com uma rapidez surpreendente, ser algo completamente diferente.

Aos oito anos, já era um dos juniores mais fortes de Inglaterra. Mas foi em 2024 que um júnior promissor se transformou num detentor de recordes mundiais. Em junho desse ano, num torneio em Newmarket, Suffolk, Pang alcançou uma classificação FIDE de 2200 aos nove anos e 103 dias — na altura, o mais jovem de sempre a atingir esse patamar na história registada do jogo.

Uma classificação de 2200 é o marco tradicional de um mestre candidato — um nível que a maioria dos jogadores de clube dedicados nunca atinge numa vida inteira. Pang alcançou-o em cerca de quatro anos de jogo, antes do seu décimo aniversário, e não tinha terminado.

Em setembro de 2024, no torneio Vezérképző IM na Hungria, Pang fez algo que fez até os profissionais mais experientes olharem duas vezes: venceu três jogos sucessivos contra três grandes mestres — Milan Pacher, Attila Czebe e Zoltán Varga. Derrotar um único grande mestre em xadrez clássico é um marco de carreira para a maioria dos amadores. Derrotar três seguidos, num só evento, aos nove anos, é o tipo de resultado que faz o nome de uma criança circular por todas as federações de xadrez da Europa.

Dois meses depois, em novembro de 2024, num segundo torneio Vezérképző IM, Pang ultrapassou os 2300 — tornando-se o jogador mais jovem da história do xadrez a superar essa classificação. O recorde que quebrou pertencia a Faustino Oro, o prodígio argentino que a imprensa já tinha apelidado de «o Messi do xadrez». O resultado também valeu a Pang o título de FIDE Master.

A Chess.com, a maior plataforma de xadrez do mundo, relatou a sequência numa série de manchetes que pareciam uma contagem decrescente: mais jovem de sempre a atingir 2200, conquistador de três grandes mestres, mais jovem de sempre a atingir 2300. Num desporto que mede tudo, Pang tinha-se tornado um fenómeno mensurável.

A comparação com Oro é instrutiva em vez de competitiva. Oro, nascido em 2013, tornou-se o mestre internacional mais jovem da história aos dez anos e o jogador mais jovem a ultrapassar os 2500 aos onze. Pang, dois anos mais novo, tem seguido um percurso paralelo um passo atrás em idade e um passo à frente em alguns dos marcos de classificação. Os recordes nesta coorte agora mudam de mãos em meses, não em décadas — em abril de 2025, o francês Luca Protopopescu conquistou por sua vez a marca de mais jovem a atingir 2200. Essa é a natureza de uma geração dourada.

O que separa Pang dos meramente talentosos é a arena na qual estabeleceu os seus recordes. As suas marcas foram conquistadas em torneios clássicos FIDE com classificação oficial, presenciais — a forma mais lenta e implacável do jogo, onde uma criança de nove anos tem de sentar-se em frente a profissionais adultos durante horas e superá-los em cálculo jogada após jogada.

Inglaterra esperou muito tempo por um talento como este. O país que produziu Nigel Short — candidato ao campeonato mundial em 1993 — não teve um jogador nacional a disputar o topo absoluto do xadrez mundial há uma geração. Os observadores do xadrez britânico têm tido o cuidado de não carregar expectativas sobre uma criança, mas os números falam por si: nenhum jogador inglês, e nenhum jogador de qualquer nacionalidade, tinha sido classificado 2300 tão jovem.

Aqueles que rodeiam a cena do xadrez júnior inglês descrevem um rapaz que é, fora do tabuleiro, simplesmente um rapaz — escola, família, as rotinas comuns de uma infância londrina. A parte extraordinária acontece sobre sessenta e quatro casas, onde a sua idade deixa de importar no momento em que o relógio começa.

O caminho pela frente tem marcos visíveis: o título de Mestre Internacional, o título de Grande Mestre — para o qual o recorde, 12 anos e 4 meses de Abhimanyu Mishra, é precisamente o tipo de marca que a trajetória de Pang ameaça — e, para além disso, a questão em aberto de até onde pode ir um passatempo de confinamento.

Considere-se o que uma classificação de 2300 significa na prática. A escala da FIDE não é sentimental: um jogador de clube médio classifica-se em torno de 1500; um mestre nacional, 2200; um grande mestre tem de manter 2500 contra oposição de elite. Aos 2300, um jogador derrota o competidor médio de torneio quase automaticamente e mantém-se ao nível dos profissionais. Pang alcançou essa altitude numa idade em que os filhos dos seus adversários eram frequentemente mais velhos do que ele.

Há também a questão do temperamento. O xadrez clássico de torneio é um desporto de resistência — quatro, cinco, seis horas de concentração ininterrupta, frequentemente dois jogos por dia ao longo de uma semana. Os treinadores de jogadores jovens dizem que o recurso mais escasso não é o talento, mas a compostura: a capacidade de sentar-se com uma posição pior contra um adulto titulado e defender, jogada após jogada, sem quebrar. Os resultados da Hungria sugerem que a compostura de Pang é tão invulgar quanto o seu cálculo.

A história do xadrez aconselha paciência com prodígios; nem toda criança de nove anos que quebra recordes se torna campeã mundial. Mas todos os campeões mundiais foram outrora crianças que venceram adultos que não conseguiam explicar como. Com base nessa evidência, o xadrez inglês não teve uma história tão promissora em cinquenta anos.