🇬🇧 Alex Chui

Alex Chui è nato a Hong Kong e ha iniziato la sua carriera olimpica lì. Nel 2020 ha fatto il suo debutto nella squadra di Hong Kong alle Olimpiadi Internazionali della Matematica e ha ottenuto una medaglia d'argento — un risultato rispettabile per una prima apparizione, e uno che sarebbe stato il culmine della carriera per la maggior parte dei concorrenti. L'anno seguente, rappresentando ancora Hong Kong, ha convertito quell'argento in oro.

Nel 2022 si è trasferito in Inghilterra alla Tonbridge School nel Kent e ha cambiato fedeltà alla squadra del Regno Unito. Ciò che seguì fu una delle serie di eccellenza più sostenute nella storia della matematica competitiva a livello scolastico: altri tre ori e un altro argento nelle successive quattro Olimpiadi, ciascuno conquistato contro i più forti matematici di sixth-form del pianeta.

L'entità di questo risultato è facile da sottovalutare. Le IMO sono un esame di due giorni composto da sei problemi, tre al giorno, quattro ore e mezza per prova, ogni problema valutato su sette punti. I problemi non sono difficili nel modo in cui lo sono gli esami scolastici; sono progettati in modo che una frazione sostanziale dei migliori giovani matematici del mondo non riesca a risolverne completamente nemmeno uno. La costanza a questo livello è quasi impossibile, perché un singolo problema sfortunato può costare una medaglia. Chui non è mai stato una sola volta fuori dal podio in sette tentativi.

Il finale è arrivato alle IMO 2026, ospitate a Shanghai — un ritorno in Cina per un concorrente nato lì. Chui ha segnato 42 su 42: ogni problema risolto completamente, nessun credito parziale ovunque. Solo altri sei concorrenti su 666 sono riusciti a fare lo stesso. Il suo risultato ha aiutato il Regno Unito a raggiungere l'ottavo posto complessivo, con tre ori nella squadra britannica.

Il dottor Geoff Smith, presidente del consiglio di amministrazione dell'United Kingdom Mathematics Trust e uno degli organizzatori di Olimpiadi più esperti al mondo, ha descritto il risultato come stupefacente. «La prestazione abbagliante degli studenti britannici alle IMO 2026 solleverà gli spiriti di tutti coloro che celebrano l'eccellenza nell'istruzione e nella risoluzione dei problemi», ha dichiarato. «Hanno fatto tutti bene, ma il risultato di Alex Chui nel diventare il concorrente IMO più decorato di tutti i tempi è stupefacente».

Con quell'ultimo oro, Chui ha superato il canadese Zhuo Qun Song — anch'egli nato in Cina — come partecipante di maggior successo nella storia della competizione. Song aveva vinto cinque ori; nessuno aveva mai vinto sette medaglie di qualsiasi colore. Poiché l'idoneità alle IMO termina quando un concorrente lascia la scuola secondaria, il record è insolitamente resistente a essere infranto: un sfidante avrebbe bisogno di qualificarsi per una squadra nazionale a undici o dodici anni e poi vincere medaglie ogni singolo anno senza eccezioni.

Owen Elton, direttore di matematica di Tonbridge, ha inquadrato il finale come l'unico che si adattasse. «È giusto che Alex abbia coronato la sua carriera IMO senza precedenti con un punteggio perfetto», ha dichiarato. «L'unico concorrente ad aver mai vinto sette medaglie, probabilmente siederà in cima alla Hall of Fame per decenni. Noi, nel dipartimento di matematica della Tonbridge School, siamo assolutamente entusiasti per lui, gli auguriamo buona fortuna mentre sale a Cambridge e terremo d'occhio i suoi futuri contributi matematici».

Ciò che rende Chui interessante non è la velocità di calcolo grezza — la qualità che la matematica olimpica premia è più vicina all'invenzione. Ai concorrenti vengono consegnati problemi che nessuno ha mai visto prima e vengono dati quattro ore e mezza per costruire un'argomentazione che un valutatore ostile non può demolire. Sette anni di medaglie significano sette anni di entrare in quella stanza e produrre in modo affidabile dimostrazioni originali sotto pressione temporale, da studente, contro i migliori del mondo.

Arriva a Cambridge con un record che sarà citato negli ambienti olimpici per una generazione. La storia delle IMO è, retrospettivamente, un predittore ragionevole della matematica di ricerca: Terence Tao ha vinto l'oro IMO a tredici anni, Grigori Perelman ha ottenuto un punteggio perfetto nel 1982 e Maryam Mirzakhani ha vinto due ori prima della sua Fields Medal. La vita matematica di Chui è appena iniziata; le medaglie sono il prologo.

Vale la pena essere precisi su cosa siano effettivamente le Olimpiadi Internazionali della Matematica, perché il nome inganna. Non è un quiz. Ogni paese invia una squadra di sei studenti delle scuole secondarie, che affrontano due prove di quattro ore e mezza ciascuna con tre problemi, tratti da algebra, combinatoria, geometria e teoria dei numeri. I problemi sono scelti da una giuria internazionale specificamente in modo che una soluzione completa richieda un'idea che il concorrente non ha mai appreso. I punteggi sono assegnati su sette per problema e il credito parziale è notoriamente parsimonioso.

Nel 2026 la competizione ha attirato 666 concorrenti. Circa la metà torna a casa senza alcuna medaglia. L'oro viene assegnato a circa il primo dodicesimo. Rispetto a quella distribuzione, sette apparizioni che producono sette medaglie — cinque delle quali d'oro — non è una serie di buone prestazioni; è un rifiuto decennale di avere una giornata storta nell'unico momento ogni anno in cui una giornata storta costa tutto.

L'Olimpiade è diventata anche un indicatore precoce insolitamente affidabile. I suoi ex studenti includono una quota sorprendente dei vincitori della Fields Medal degli ultimi quattro decenni, e la Hall of Fame della competizione funge anche da lista di controllo per la matematica di ricerca. Chui arriva a Cambridge già in cima ad essa.