🇬🇧 Alex Chui

Alex Chui는 홍콩에서 태어나 그곳에서 올림피아드 경력을 시작했다. 2020년 그는 국제수학올림피아드 홍콩 대표팀으로 데뷔하여 은메달을 획득했다 — 첫 출전치고는 훌륭한 결과였으며, 대부분의 참가자에게는 경력의 정점이 될 만한 성과였다. 이듬해, 여전히 홍콩을 대표하여 그는 은메달을 금메달로 전환했다.

2022년 그는 영국으로 이주하여 켄트의 Tonbridge School에 입학했고, 영국 대표팀으로 소속을 변경했다. 그 후 펼쳐진 것은 학령기 경시수학 역사상 가장 지속적인 탁월성의 행진이었다. 이후 4회의 올림피아드에서 금메달 3개와 은메달 1개를 추가로 획득했으며, 각각의 메달은 지구상에서 가장 뛰어난 고등학생 수학자들을 상대로 얻어낸 것이었다.

이 성과의 규모는 쉽게 과소평가될 수 있다. IMO는 이틀간 치러지는 6문제 시험으로, 하루에 3문제씩, 각 시험지당 4시간 30분이 주어지며, 각 문제는 7점 만점으로 채점된다. 문제들은 학교 시험이 어려운 방식으로 어려운 것이 아니다. 세계 최고의 젊은 수학자들 상당수가 단 한 문제도 완전히 풀지 못하도록 설계되어 있다. 이 수준에서 일관성을 유지하는 것은 거의 불가능에 가까운데, 단 하나의 불운한 문제가 메달을 앗아갈 수 있기 때문이다. Chui는 7회 출전 동안 단 한 번도 메달권 밖으로 밀려나지 않았다.

대미를 장식한 것은 상하이에서 개최된 2026년 IMO였다 — 중국 출생 참가자가 중국으로 돌아온 셈이었다. Chui는 42점 만점을 기록했다. 모든 문제를 완벽하게 풀었으며, 부분 점수 없이 만점을 받았다. 666명의 참가자 중 같은 성과를 거둔 이는 단 6명뿐이었다. 그의 결과는 영국이 종합 공동 8위를 차지하는 데 기여했으며, 영국 팀에서 금메달 3개가 나왔다.

United Kingdom Mathematics Trust의 이사회 의장이자 세계에서 가장 경험 많은 올림피아드 조직자 중 한 명인 Dr Geoff Smith는 이 결과를 경이롭다고 표현했다. 「2026년 IMO에서 영국 학생들의 눈부신 성과는 교육과 문제 해결의 탁월성을 기념하는 모든 이들의 사기를 북돋울 것입니다」라고 그는 말했다. 「모두 잘했지만, Alex Chui가 역대 최다 IMO 메달리스트가 된 성과는 경이롭습니다.」

이 마지막 금메달로 Chui는 캐나다의 Zhuo Qun Song — 역시 중국 출생 — 을 제치고 대회 역사상 가장 성공한 참가자가 되었다. Song은 금메달 5개를 획득했었다. 어떤 색깔이든 7개의 메달을 획득한 사람은 아무도 없었다. IMO 자격은 참가자가 중등학교를 떠날 때 종료되기 때문에, 이 기록은 깨지기 매우 어렵다. 도전자는 11세 또는 12세에 국가대표팀에 선발되어야 하고, 그 후 단 한 해도 예외 없이 매년 메달을 획득해야 한다.

Tonbridge의 수학과 학과장인 Owen Elton은 이 결말을 유일하게 어울리는 것으로 평가했다. 「Alex가 전례 없는 IMO 경력을 만점으로 마무리한 것은 적절합니다」라고 그는 말했다. 「7개의 메달을 획득한 유일한 참가자인 그는 수십 년간 명예의 전당 정상에 자리할 것입니다. Tonbridge School 수학과의 우리는 그를 위해 매우 기쁘며, Cambridge에 진학하는 그에게 행운을 빌고, 그의 미래 수학적 기여를 예의주시할 것입니다.」

Chui를 흥미롭게 만드는 것은 단순한 계산 속도가 아니다 — 올림피아드 수학이 보상하는 자질은 발명에 더 가깝다. 참가자들은 아무도 본 적 없는 문제를 받고 4시간 30분 동안 까다로운 채점자가 깨뜨릴 수 없는 논증을 구성해야 한다. 7년간 메달을 획득했다는 것은 7년 동안 그 시험장에 들어가 학생 신분으로, 시간 압박 속에서, 세계 최고를 상대로 독창적인 증명을 안정적으로 만들어냈다는 의미이다.

그는 한 세대 동안 올림피아드 계에서 회자될 기록을 가지고 Cambridge에 진학한다. IMO의 역사는 되돌아보면 연구 수학의 합리적인 예측 지표이다. Terence Tao는 13세에 IMO 금메달을 땄고, Grigori Perelman은 1982년 만점을 기록했으며, Maryam Mirzakhani는 Fields Medal을 받기 전에 금메달 2개를 획득했다. Chui의 수학적 삶은 이제 막 시작되었을 뿐이다. 메달들은 서막에 불과하다.

국제수학올림피아드가 실제로 무엇인지 정확히 아는 것이 중요한데, 명칭이 오해를 불러일으키기 때문이다. 이것은 퀴즈가 아니다. 각국은 6명의 중등학생으로 구성된 팀을 보내며, 학생들은 대수학, 조합론, 기하학, 정수론에서 출제된 문제를 각 3문제씩 두 개의 4시간 30분짜리 시험지로 푼다. 문제들은 완전한 해법이 참가자가 배운 적 없는 아이디어를 요구하도록 국제 심사위원단이 특별히 선정한다. 점수는 문제당 7점 만점으로 부여되며, 부분 점수는 악명 높게 인색하다.

2026년 대회에는 666명의 참가자가 참여했다. 대략 절반은 메달 없이 귀국한다. 금메달은 상위 약 12분의 1에게 수여된다. 이러한 분포에서 7회 출전하여 7개의 메달 — 그중 5개가 금메달 — 을 획득하는 것은 일시적인 좋은 컨디션이 아니다. 이것은 10년간 일 년에 한 번, 나쁜 날 하루가 모든 것을 앗아갈 수 있는 그 순간에 나쁜 날을 거부한 것이다.

올림피아드는 또한 비정상적으로 신뢰할 수 있는 조기 지표가 되었다. 졸업생들은 지난 40년간 Fields Medal 수상자 중 놀라운 비율을 차지하며, 대회의 명예의 전당은 연구 수학의 주목 명단으로도 기능한다. Chui는 이미 그 정상에 서서 Cambridge에 도착한다.