🇬🇧 Alex Chui

Alex Chui est né à Hong Kong et y a commencé sa carrière olympique. En 2020, il a fait ses débuts au sein de l'équipe hongkongaise aux Olympiades internationales de mathématiques et a remporté une médaille d'argent — un résultat honorable pour une première participation, qui aurait constitué l'apogée d'une carrière pour la plupart des concurrents. L'année suivante, représentant toujours Hong Kong, il a transformé cet argent en or.

En 2022, il s'est installé en Angleterre, à la Tonbridge School dans le Kent, et a changé d'allégeance pour rejoindre l'équipe du Royaume-Uni. S'est ensuivie l'une des séries d'excellence les plus soutenues de l'histoire des mathématiques de compétition pour élèves du secondaire : trois médailles d'or supplémentaires et une autre médaille d'argent au cours des quatre Olympiades suivantes, chacune remportée face aux meilleurs mathématiciens lycéens de la planète.

L'ampleur de cette réussite est facile à sous-estimer. Les IMO sont un examen de deux jours portant sur six problèmes, trois par jour, quatre heures et demie par épreuve, chaque problème étant noté sur sept. Les problèmes ne sont pas difficiles de la manière dont le sont les examens scolaires ; ils sont conçus de sorte qu'une fraction substantielle des meilleurs jeunes mathématiciens du monde échouera à en résoudre ne serait-ce qu'un seul complètement. La constance à ce niveau est pratiquement impossible, car un seul problème malchanceux peut coûter une médaille. Chui n'est jamais sorti du podium en sept tentatives.

Le final est survenu aux IMO 2026, organisées à Shanghai — un retour en Chine pour un concurrent qui y est né. Chui a obtenu 42 sur 42 : tous les problèmes résolus complètement, aucun crédit partiel nulle part. Seuls six autres concurrents sur 666 ont réussi le même exploit. Son résultat a contribué à hisser le Royaume-Uni à la huitième place ex æquo au classement général, avec trois médailles d'or au sein de l'équipe britannique.

Le Dr Geoff Smith, président du conseil d'administration de l'United Kingdom Mathematics Trust et l'un des organisateurs d'olympiades les plus expérimentés au monde, a qualifié le résultat d'extraordinaire. « La performance éblouissante des élèves britanniques aux IMO 2026 remontera le moral de tous ceux qui célèbrent l'excellence en éducation et en résolution de problèmes, a-t-il déclaré. Ils ont tous bien réussi, mais la performance d'Alex Chui, devenu le concurrent aux IMO le plus titré de tous les temps, est extraordinaire. »

Avec cette dernière médaille d'or, Chui a surpassé le Canadien Zhuo Qun Song — également né en Chine — en tant que participant le plus couronné de l'histoire de la compétition. Song avait remporté cinq médailles d'or ; personne n'avait jamais remporté sept médailles, toutes couleurs confondues. Parce que l'éligibilité aux IMO prend fin lorsqu'un concurrent quitte l'enseignement secondaire, le record est exceptionnellement difficile à battre : un challenger devrait se qualifier pour une équipe nationale à onze ou douze ans, puis décrocher une médaille chaque année sans exception.

Owen Elton, directeur des mathématiques à Tonbridge, a présenté cette conclusion comme la seule qui convenait. « Il est approprié qu'Alex ait couronné sa carrière sans précédent aux IMO par un score parfait, a-t-il déclaré. Seul concurrent à avoir jamais remporté sept médailles, il trônera vraisemblablement au sommet du palmarès pendant des décennies. Nous, au département de mathématiques de la Tonbridge School, sommes absolument ravis pour lui, lui souhaitons bonne chance pour son entrée à Cambridge, et suivrons avec attention ses futures contributions mathématiques. »

Ce qui rend Chui intéressant n'est pas la rapidité de calcul brute — la qualité que récompensent les mathématiques olympiques s'apparente davantage à l'invention. Les concurrents reçoivent des problèmes que personne n'a vus auparavant et disposent de quatre heures et demie pour construire un raisonnement qu'un correcteur hostile ne pourra réfuter. Sept années de médailles signifient sept années à entrer dans cette salle et à produire de manière fiable des démonstrations originales sous pression temporelle, en tant qu'écolier, face aux meilleurs du monde.

Il arrive à Cambridge avec un palmarès qui sera cité dans les cercles olympiques pendant une génération. L'histoire des IMO constitue, rétrospectivement, un prédicteur raisonnable de la recherche mathématique : Terence Tao a remporté l'or aux IMO à treize ans, Grigori Perelman a obtenu un score parfait en 1982, et Maryam Mirzakhani a remporté deux médailles d'or avant sa médaille Fields. La vie mathématique de Chui ne fait que commencer ; les médailles sont le prologue.

Il convient d'être précis sur ce que sont réellement les Olympiades internationales de mathématiques, car le nom induit en erreur. Il ne s'agit pas d'un quiz. Chaque pays envoie une équipe de six élèves du secondaire, qui composent deux épreuves de quatre heures et demie comportant trois problèmes chacune, tirés de l'algèbre, de la combinatoire, de la géométrie et de la théorie des nombres. Les problèmes sont choisis par un jury international spécifiquement pour qu'une solution complète nécessite une idée que le concurrent n'a jamais apprise. Les notes sont attribuées sur sept par problème, et le crédit partiel est notoirement parcimonieux.

En 2026, la compétition a rassemblé 666 concurrents. Environ la moitié rentre sans médaille. L'or est attribué à environ un douzième des meilleurs. Face à cette distribution, sept participations produisant sept médailles — dont cinq d'or — n'est pas une série de bons résultats ; c'est un refus d'une décennie de connaître une journée difficile au seul moment de l'année où une journée difficile coûte tout.

L'Olympiade est également devenue un indicateur précoce exceptionnellement fiable. Ses anciens élèves incluent une part frappante des lauréats de la médaille Fields des quatre dernières décennies, et le palmarès de la compétition sert également de liste de surveillance pour la recherche mathématique. Chui arrive à Cambridge déjà au sommet de celle-ci.