🇺🇸 Naboshree Santra

La physique qu'elle exploite est la même que celle des billes d'ombrage flottant sur les réservoirs d'eau potable pendant la sécheresse : couvrir la surface, bloquer la lumière directe du soleil, réduire le gradient de pression de vapeur, et le taux de perte chute. L'appliquer au sol plutôt qu'à l'eau libre change considérablement les exigences, car une couverture de sol doit laisser passer la pluie et l'irrigation, ne doit pas étouffer la culture et doit finir par disparaître sans laisser de résidus. Cette dernière contrainte est celle que le paillage plastique ne parvient pas à respecter, et c'est autour d'elle que son design est organisé.

Sa raison invoquée pour participer était de découvrir où son design était faible. « Alors que je développais mon projet sur la lutte contre la sécheresse, j'ai réalisé qu'il restait encore beaucoup à affiner et à améliorer », a-t-elle écrit dans son profil de finaliste. « J'ai participé au 3M Young Scientist Challenge parce que je veux mieux comprendre comment mon paillis biodégradable pourrait être développé en quelque chose de plus utile pour le monde réel. »

Elle a été précise sur le type de critique qu'elle souhaitait. « J'attends particulièrement avec impatience le mentorat et les retours de professionnels, car cela pourrait m'aider à voir les lacunes dans mon approche et à améliorer la façon dont le matériau fonctionne pour les personnes réellement touchées par les sécheresses », a-t-elle écrit. « J'adore apprendre et inclure de nouvelles perspectives auxquelles je n'aurais peut-être pas pensé seule. » Elle a ajouté qu'elle était tout aussi impatiente d'apprendre des neuf autres finalistes — « et de voir comment leurs idées pourraient se connecter ou même améliorer mon projet, et comment les miennes pourraient faire de même pour les leurs. »

Son invention préférée des cent dernières années est le Rubik's Cube, et son raisonnement est une stratégie de décomposition déguisée en préférence. « C'est un rappel que même le chaos le plus accablant peut être mis en ordre avec de la logique », a-t-elle écrit. « Au-delà du clic satisfaisant des pièces, le cube est une leçon de patience. Que je résolve un 3x3 classique ou un Megaminx complexe, cela m'a appris que les problèmes impossibles ne sont généralement qu'une série d'étapes plus petites et résolubles attendant le bon algorithme. »

Sa mentore 3M attitrée est Ann Gilman, spécialiste de la recherche avancée au sein du Corporate Research Process Laboratory de l'entreprise, qui apporte des processus de revêtement et de structuration de précision de l'échelle de laboratoire à l'échelle de production. C'est presque exactement la compétence dont son projet a besoin maintenant : une formulation de laboratoire qui réduit l'évaporation n'est pas le même objet qu'un matériau pouvant être fabriqué dans la quantité requise par une ferme, à un prix qu'une ferme peut payer.

Le défi 2026 en est à sa dix-neuvième année et a attiré des candidatures d'élèves de la cinquième à la huitième année à l'échelle nationale, jugées sur la créativité, les connaissances scientifiques et l'efficacité de la communication par un panel de scientifiques de 3M et de leaders de l'éducation. Les 12 et 13 octobre 2026, les dix finalistes se réuniront au 3M Innovation Center à St. Paul, Minnesota, pour des défis en direct et des présentations finales ; l'un recevra 25 000 dollars et le titre de meilleur jeune scientifique américain. L'ambition de Naboshree est compacte : « Une chercheuse qui transforme des matériaux naturels en innovations utiles et durables pour une planète plus saine. » Sa devise choisie est encore plus courte : « Si la nature peut le faire pousser, nous pouvons le concevoir. »