🇺🇸 Naboshree Santra

La fisica che sfrutta è la stessa delle sfere ombreggianti fatte galleggiare sui bacini di acqua potabile durante la siccità: coprire la superficie, bloccare la luce solare diretta, ridurre il gradiente di pressione del vapore e il tasso di perdita diminuisce. Applicare questo al suolo invece che all'acqua libera cambia sostanzialmente i requisiti, perché una copertura del suolo deve lasciar passare pioggia e irrigazione, non deve soffocare il raccolto e deve alla fine scomparire senza lasciare residui. Quest'ultima restrizione è quella in cui la pacciamatura plastica fallisce, ed è il vincolo attorno al quale è organizzato il suo design.

La ragione dichiarata per la sua partecipazione è stata scoprire dove il suo design fosse debole. "Mentre sviluppavo il mio progetto per affrontare la siccità, mi sono resa conto che c'è ancora molto da raffinare e migliorare", ha scritto nel suo profilo da finalista. "Ho partecipato alla 3M Young Scientist Challenge perché voglio capire meglio come la mia pacciamatura biodegradabile possa essere sviluppata in qualcosa di più utile per il mondo reale."

È stata specifica sul tipo di critica che voleva. "Non vedo l'ora di ricevere mentoring e feedback dai professionisti, poiché potrebbe aiutarmi a vedere le lacune nel mio approccio e a migliorare le prestazioni del materiale per le persone realmente colpite dalla siccità", ha scritto. "Adoro imparare e includere nuove prospettive che potrei non considerare da sola." Ha aggiunto che era altrettanto entusiasta di imparare dagli altri nove finalisti — "e vedere come le loro idee potrebbero collegarsi o persino migliorare il mio progetto, e come il mio potrebbe fare lo stesso per i loro."

La sua invenzione preferita degli ultimi cento anni è il Cubo di Rubik, e il suo ragionamento è una strategia di scomposizione mascherata da preferenza. "È un promemoria del fatto che anche il caos più travolgente può essere riportato all'ordine con la logica", ha scritto. "A parte il clic soddisfacente delle tessere, il cubo è una lezione di pazienza. Che io stia risolvendo un classico 3x3 o un complesso Megaminx, mi ha insegnato che i problemi impossibili sono solitamente solo una serie di passaggi più piccoli e risolvibili in attesa dell'algoritmo giusto."

Il suo mentore assegnato dalla 3M è Ann Gilman, Specialista in Ricerca Avanzata presso il Laboratorio di Processi di Ricerca Aziendale, che porta i processi di rivestimento di precisione e modellazione dalla scala di banco a quella di produzione. Questa è, quasi esattamente, l'abilità di cui il suo progetto ha bisogno ora: una formulazione di laboratorio che riduce l'evaporazione non è lo stesso oggetto di un materiale che può essere prodotto nella quantità richiesta da un'azienda agricola, a un prezzo che un'azienda agricola può pagare.

La sfida del 2026 è al suo diciannovesimo anno e ha attirato iscrizioni di studenti dalla quinta all'ottava elementare a livello nazionale, giudicati per creatività, conoscenza scientifica ed efficacia comunicativa da un panel di scienziati 3M e leader dell'istruzione. Il 12-13 ottobre 2026 i dieci finalisti si riuniranno presso il 3M Innovation Center a St. Paul, Minnesota, per sfide dal vivo e presentazioni finali; uno riceverà $25.000 e il titolo di Miglior Giovane Scienziato d'America. L'ambizione di Naboshree è compatta: "Una ricercatrice che trasforma materiali naturali in innovazioni utili e sostenibili per un pianeta più sano." Il suo motto scelto è ancora più breve — "Se la natura può farlo crescere, noi possiamo progettarlo."