🇺🇸 Naboshree Santra

La física que explota es la misma que la de las bolas de sombra que flotan en los embalses de agua potable durante las sequías: cubrir la superficie, bloquear la luz solar directa, cortar el gradiente de presión de vapor y reducir la tasa de pérdida. Aplicarlo al suelo en lugar de al agua abierta cambia considerablemente los requisitos, ya que una cubierta de suelo debe permitir el paso de la lluvia y el riego, no debe asfixiar el cultivo y debe desaparecer finalmente sin dejar residuos. Esa última restricción es la que no supera el acolchado de plástico, y es en torno a ella donde se organiza su diseño.

Su motivo declarado para participar era averiguar dónde era débil su diseño. «A medida que desarrollaba mi proyecto sobre cómo abordar la sequía, me di cuenta de que todavía hay mucho que perfeccionar y mejorar», escribió en su perfil de finalista. «Participé en el 3M Young Scientist Challenge porque quiero entender mejor cómo mi mantillo biodegradable podría convertirse en algo más útil para el mundo real».

Fue específica sobre el tipo de crítica que quería. «Espero especialmente recibir la tutoría y los comentarios de profesionales, ya que eso podría ayudarme a ver las lagunas en mi enfoque y mejorar cómo funciona el material para las personas realmente afectadas por las sequías», escribió. «Me encanta aprender e incluir nuevas perspectivas en las que quizás no pensaría por mi cuenta». Añadió que estaba igual de interesada en aprender de los otros nueve finalistas, «y ver cómo sus ideas podrían conectarse o incluso mejorar mi proyecto, y cómo las mías podrían hacer lo mismo por las suyas».

Su invento favorito de los últimos cien años es el cubo de Rubik, y su razonamiento es una estrategia de descomposición disfrazada de preferencia. «Es un recordatorio de que incluso el caos más abrumador puede ponerse en orden con lógica», escribió. «Más allá del satisfactorio clic de las piezas, el cubo es una lección de paciencia. Ya sea que esté resolviendo un clásico 3x3 o un complejo Megaminx, me ha enseñado que los problemas imposibles suelen ser solo una serie de pasos más pequeños y resolubles esperando el algoritmo correcto».

Su mentora asignada de 3M es Ann Gilman, especialista en investigación avanzada en el Corporate Research Process Laboratory de la empresa, quien aporta procesos de recubrimiento y patrones de precisión desde la escala de laboratorio hasta la de producción. Es decir, casi exactamente la habilidad que su proyecto necesita ahora: una formulación de laboratorio que reduce la evaporación no es el mismo objeto que un material que pueda fabricarse en la cantidad que requiere una granja, a un precio que una granja pueda pagar.

El desafío de 2026 celebra su decimonoveno año y atrajo inscripciones de estudiantes de quinto a octavo grado de todo el país, juzgados por su creatividad, conocimiento científico y eficacia comunicativa por un panel de científicos de 3M y líderes educativos. Los días 12 y 13 de octubre de 2026, los diez finalistas se reunirán en el 3M Innovation Center en St. Paul, Minnesota, para realizar desafíos en vivo y presentaciones finales; uno recibirá 25.000 dólares y el título de mejor joven científico de Estados Unidos. La propia ambición de Naboshree es compacta: «Una investigadora que convierte materiales naturales en innovaciones útiles y sostenibles para un planeta más saludable». Su lema elegido es aún más corto: «Si la naturaleza puede cultivarlo, podemos diseñarlo».