Gil Vicente est né vers 1465. L'année 1465 a été retenue depuis les festivités du 500e anniversaire en 1965, bien qu'il s'agisse d'une estimation, et son lieu de naissance est disputé entre Guimarães, Barcelos et Lisbonne, Guimarães étant souvent considéré comme le plus probable. Il était d'origine modeste, et les archives documentaires de sa vie demeurent lacunaires.
Son premier métier ne fut pas la scène mais l'atelier. Il fut probablement apprenti auprès d'un parent, l'orfèvre Martim Vicente, et ce fut en tant qu'orfèvre qu'il attira pour la première fois l'attention royale. La tradition lui attribue la réalisation d'un célèbre ostensoir pour le monastère des Hiéronymites. C'est cet artisan habile, remarqué à la cour, que la reine-mère Leonor transformerait en dramaturge.
Ses débuts théâtraux eurent lieu en 1502. La naissance du futur roi Jean III offrit à Vicente l'occasion de son monologue rustique dans les appartements de la reine, et la reine Leonor, reconnaissant son talent, l'encouragea et lui commanda d'autres œuvres. Dès lors, Vicente devint effectivement le dramaturge résident de la cour portugaise, attaché aux règnes du roi Manuel Ier puis du roi Jean III.
Au cours des quelque trente-quatre années suivantes, il produisit environ quarante-quatre œuvres. Le Portugal de cette époque était une cour de la Renaissance à l'apogée de l'ère des découvertes, et Vicente écrivit dans un registre d'une diversité exceptionnelle : pièces religieuses, farces, comédies, allégories, souvent destinées à des occasions de cour et à des festivals précis. Environ dix-sept des pièces sont des œuvres dévotionnelles, mêlant le drame moralisateur médiéval aux traditions festives et liturgiques.
Il fut également remarquablement multilingue dans son écriture. Parmi ses pièces, environ quatorze sont en portugais, onze entièrement en espagnol, et les autres mélangent les deux langues, reflétant la culture de cour ibérique étroitement liée de son époque. De ce fait, son œuvre se situe à la source des traditions dramatiques modernes tant portugaise qu'espagnole.
Son chef-d'œuvre reconnu est la Trilogia das Barcas, la Trilogie des Barques, trois pièces liées écrites entre 1516 et 1519 : la Barque de l'Enfer, la Barque du Purgatoire et la Barque de la Gloire. Dans ces pièces, les âmes des morts récents – un noble, un usurier, un moine, un fonctionnaire corrompu – arrivent au bord de l'eau pour être jugées et triées, et Vicente utilise ce dispositif pour une satire mordante, souvent féroce, de tous les niveaux de la société.
Cette verve satirique traversait une grande partie de son œuvre. Vicente se moquait du clergé corrompu, des fonctionnaires avides, de la vanité sociale et de la folie humaine avec une liberté que la cour de la Renaissance tolérait encore mais qu'une époque ultérieure, plus inquiète, n'accepterait plus. Son écriture contribua également à élever la moralité dramatique à un nouveau niveau et introduisit de nouvelles formes, telles que la farce, dans le théâtre ibérique.
Gil Vicente mourut vers 1536. Après sa mort, le climat changea : l'Inquisition resserra son emprise et, avec le temps, certaines de ses œuvres furent censurées ou supprimées en raison de leur traitement du clergé et de l'Église. Mais il ne put être effacé. Il est aujourd'hui reconnu comme l'un des grands dramaturges de la Renaissance et la figure fondatrice du théâtre portugais, l'écrivain qui donna à un pays sa scène.
“À la barque, à la barque, braves gens, car la marée est à son tournant.”— Gil Vicente, Auto da Barca do Inferno
“Moi, l'ami, je suis le passeur de ce terrible passage.”— Gil Vicente, extrait de la Trilogie des Barques
“Le monde est une scène, et nous n'en sommes que les acteurs de passage.”— Un sentiment qui traverse le théâtre de cour de Gil Vicente
| Personne | Pays | Étape | Âge / Donnée |
|---|---|---|---|
| Gil Vicente | Portugal | A fondé le théâtre portugais ; 44 pièces | 1502 |
| Luis de Camoes | Portugal | A fondé la tradition poétique portugaise | 1572 |
| Lope de Vega | Espagne | Maître qui construisit la scène espagnole ultérieure | 1609 |
| William Shakespeare | Angleterre | Figure fondatrice de la scène anglaise moderne | 1600 |
| Almeida Garrett | Portugal | A ravivé et modernisé le théâtre portugais | 1843 |
Gil Vicente : vie et œuvre
Le théâtre de Gil Vicente : autos et farces
Gil Vicente a créé le théâtre portugais. Avant lui, il n'existait effectivement aucune tradition dramatique nationale ; après lui, il y avait un corpus d'environ quarante-quatre pièces, un éventail de formes allant de la moralité à la farce, et un modèle de ce que le théâtre de cour pouvait accomplir. Chaque figure ultérieure qui travailla à construire ou à reconstruire la scène portugaise, y compris Almeida Garrett trois siècles plus tard, revenait aux fondations posées par Vicente.
Il importe également en tant que voix précoce de la critique sociale. Sous le couvert du divertissement festif, il satirisa le clergé corrompu, les fonctionnaires avides et la vanité humaine à tous les niveaux de la société, avec une liberté que l'Inquisition ultérieure tenterait de réprimer. Ce mélange de forme populaire et de vision sociale aiguë explique pourquoi il est lu non seulement comme un fondateur historique mais comme un dramaturge de la Renaissance toujours vivant.
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