Rita Levi-Montalcini: O laboratório do quarto

Impedida de realizar trabalhos académicos pelas leis raciais de Mussolini de 1938, construiu um laboratório no seu próprio quarto em Turim e dissecou embriões de galinha com agulhas de costura afiadas sob um microscópio enquanto a guerra decorria lá fora. O trabalho que realizou lá — ilegal, sem financiamento, conduzido por uma mulher que o Estado declarara inapta para ocupar um emprego — tornou-se a base da descoberta que lhe valeu o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina em 1986. Viveu até aos 103 anos e serviu no Senado italiano até ao dia em que morreu.

Turim e a objeção de um pai

Rita Levi nasceu em Turim a 22 de abril de 1909, filha de Adamo Levi, engenheiro eletrotécnico e matemático, e Adele Montalcini, pintora. A família era judia italiana, com raízes que o artigo traça até ao Império Romano e herança sefardita de Asti e Casale Monferrato. Tinha uma irmã gémea, Paola, que se tornou artista, um irmão, Gino, que se tornou arquiteto, e uma irmã, Anna. Em adolescente, admirava a escritora sueca Selma Lagerlöf e pensou em tornar-se ela própria escritora; ver um amigo próximo da família morrer de cancro do estômago fê-la mudar de ideias e encaminhou-a para a medicina. O pai opôs-se inicialmente ao ensino superior das filhas, acreditando ser incompatível com a vida de esposa e mãe, mas acabou por ceder.

O Manifesto da Raça

Entrou na faculdade de medicina da Universidade de Turim e formou-se summa cum laude com um doutoramento em medicina em 1936, tendo estudado sob a orientação do neuro-histologista Giuseppe Levi, que direcionou a sua atenção para o sistema nervoso em desenvolvimento — o assunto que nunca deixou. Permaneceu como sua assistente de investigação até 1938, quando o Manifesto da Raça de Mussolini excluiu os judeus das carreiras académicas e profissionais. De 1939 a 1943, dirigiu o seu laboratório clandestino no quarto, estudando o crescimento de fibras nervosas em embriões de galinha. Após a invasão alemã em 1943, a família fugiu para Florença e sobreviveu ao Holocausto sob identidades falsas, abrigada por amigos não judeus. Quando Florença foi libertada em agosto de 1944, ofereceu a sua formação médica como voluntária nos serviços de saúde aliados, trabalhando entre refugiados.

Trinta anos em St. Louis

Em 1946, aceitou o que deveria ter sido uma bolsa de um semestre com Viktor Hamburger na Faculdade de Medicina da Universidade Washington em St. Louis. Ficou trinta anos. Trabalhando lá em 1952, transplantou fragmentos de tecido tumoral de rato em embriões de galinha e observou as fibras nervosas proliferarem num halo denso à volta das células tumorais — um crescimento tão abundante que o descreveu como parecendo "riachos de água a fluir constantemente sobre um leito de pedras". Ela raciocinou que o tumor estava a libertar uma substância que fazia os nervos crescer. Com Hertha Meyer, publicou a primeira evidência definitiva da proteína na Cancer Research em 1954, num artigo sobre os efeitos dos sarcomas 180 e 37 de rato nos gânglios espinais e simpáticos do embrião de galinha. Foi promovida a professora catedrática em 1958.

Fator de crescimento nervoso

O fator de crescimento nervoso revelou-se a proteína responsável pelo crescimento e manutenção dos neurónios nos sistemas nervosos simpático e sensorial — o primeiro dos fatores de crescimento a ser identificado, e a abertura de todo um campo. Demonstrou ligações entre os sistemas nervoso, imunitário e endócrino e reformulou a forma como os investigadores abordam as doenças neurodegenerativas. O bioquímico Stanley Cohen, que purificou o fator, partilhou o Prémio Nobel de 1986 com ela, juntamente com o Prémio Albert Lasker de Investigação Médica Básica desse ano. Recebeu a Medalha Nacional de Ciência em 1987. Em 1962, abriu um segundo laboratório em Roma e, a partir daí, dividiu o seu tempo entre as duas cidades, dirigindo o Centro de Investigação de Neurobiologia do Conselho Nacional de Investigação italiano de 1961 a 1969, o Laboratório de Biologia Celular de 1969 a 1978 e o Instituto de Biologia Celular de 1977 a 1979. Em 1993, identificou a palmitoiletanolamida como um importante modulador dos mastócitos, e foi uma das primeiras cientistas na década de 1990 a defender o papel dos mastócitos na patologia humana.

A senadora

O presidente Carlo Azeglio Ciampi nomeou-a senadora vitalícia em 2001, cargo que ocupou até à sua morte em Roma a 30 de dezembro de 2012. Não foi uma reforma cerimonial. Senadores de direita atacaram os seus votos de apoio ao governo de Romano Prodi entre 2006 e 2008, e o político de extrema-direita Francesco Storace troçou da sua idade. Em 2003, processou o comediante Beppe Grillo por difamação depois de este a ter chamado "velha puta" durante um espetáculo. Nunca casou e não pediu desculpas por isso: "Nunca tive qualquer hesitação ou arrependimento neste sentido... A minha vida foi enriquecida por excelentes relações humanas, trabalho e interesses. Nunca me senti sozinha." Fundou o Instituto Europeu de Investigação do Cérebro em 2002 e a Fundação Rita Levi-Montalcini, que apoia a educação e a investigação para jovens mulheres em África e em Itália.

Por que Rita é chamada de génio

A qualidade cognitiva é o nervo interpretativo aplicado a uma anomalia visual. O halo de fibras nervosas em redor do tumor transplantado era, em termos estritos, uma curiosidade; o que distinguiu Levi-Montalcini foi a recusa em tratá-lo como um artefacto e, em vez disso, o raciocínio até um sinal químico difusível — uma entidade cuja existência ninguém tinha demonstrado. Descobrir que o tecido em desenvolvimento é instruído por fatores solúveis em vez de meramente por contacto e posição reorganizou a biologia do desenvolvimento, e o reconhecimento do comité Nobel em 1986 reflete que a descoberta abriu um campo em vez de fechar uma questão. A segunda qualidade, menos discutida, é a pura persistência sob condições desenhadas para a parar: uma proibição imposta pelo estado, uma bancada de quarto, instrumentos caseiros e, mais tarde, três décadas de trabalho pouco glamoroso num país estrangeiro antes de o prémio chegar.

O contra-argumento honesto é que a descoberta foi colaborativa e incompleta sem outros. O laboratório de Viktor Hamburger forneceu o quadro embriológico e a questão; Stanley Cohen fez a bioquímica que isolou e caracterizou a proteína, e partilhou o prémio por uma boa razão. O seu registo posterior é genuinamente misto: a longa associação com a empresa farmacêutica Fidia e o seu apoio ao Cronassial, uma preparação de gangliósidos de cérebro bovino ligada mais tarde em alguns pacientes ao síndrome de Guillain-Barré e proibida na Alemanha em 1983 e em Itália em 1993, atraiu críticas públicas depois de os investigadores descobrirem que a Fidia tinha pago ao Ministério da Saúde italiano para obter uma aprovação rápida e promoção em aplicações não testadas. A sua governação do Instituto Europeu de Investigação do Cérebro foi criticada em 2010 como autocrática. O génio na observação não a imunizou contra o erro de julgamento institucional.

Legado

Foi a décima mulher eleita para a Academia Nacional de Ciências dos EUA, em 1968, membro estrangeiro da Royal Society desde 1995 e, em 2009, a primeira laureada com o Nobel a atingir os cem anos. Uma orquídea, Ophrys × montalciniae, ostenta o seu nome. O mesmo acontece com uma geração de cientistas italianas e africanas cuja educação a sua fundação financiou.