Roald Amundsen: O profissional entre amadores

O telegrama chegou a Robert Falcon Scott em Melbourne em 10 de outubro de 1910 e dizia exatamente: "Peço licença para informar que estou indo para a Antártida. Amundsen". Nove palavras, nenhuma explicação e uma corrida na qual Scott não sabia que estava competindo. Quatorze meses depois, um dos dois homens estava no Polo Sul dez dias antes do seu próprio cronograma; o outro chegou em segundo lugar e morreu no caminho de volta. A diferença não foi sorte. Foi método.

O filho de um armador

Roald Engelbregt Gravning Amundsen nasceu em 16 de julho de 1872 em Borge, em Østfold, em uma família de armadores noruegueses; seu pai mudou a residência para Oslo três meses depois. Quando o pai morreu, Amundsen tinha quatorze anos, e sua mãe decidiu que seu filho mais novo estudaria medicina na universidade.

Em vez disso, ele leu os relatos de Sir John Franklin sobre o Ártico, e a carreira médica morreu silenciosamente. O que se seguiu foram oito anos de preparação física deliberada — esqui, dormir no frio, endurecer-se contra temperaturas abaixo de zero — empreendida com a seriedade de um atleta em treinamento, e não com o entusiasmo de um jovem com um sonho. Aos vinte e dois anos, uma expedição de esqui quase o matou e quase pôs fim à carreira antes mesmo de começar.

O *Belgica*

De 1897 a 1899, ele serviu como primeiro imediato no Belgica sob o comando de Adrien de Gerlache. O navio ficou preso no gelo do mar de Bellingshausen por treze meses e tornou-se, involuntariamente, a primeira embarcação a passar o inverno na Antártida. Foi um calvário não planejado, e Amundsen tratou-o como um curso prático: como os homens se desmoronam na escuridão permanente, que alimentos previnem doenças, como é uma expedição quando o seu planejamento falha.

A Passagem do Noroeste

Em 1903, assumiu o comando do Gjøa, uma pequena embarcação equipada com um motor auxiliar a gasolina, e partiu em busca da passagem que derrotara os navegadores europeus durante séculos. Ao longo de três anos, avançou para oeste a partir da Groenlândia através do arquipélago canadense até ao Alasca, completando a Passagem do Noroeste por mar pela primeira vez.

A parte mais importante da viagem foram os dois invernos passados na ilha do Rei Guilherme, onde realizou observações magnéticas perto do polo norte magnético e — decisivamente — viveu entre os inuítes Netsilik e estudou como eles sobreviviam. Aprendeu a condução de cães deles, o manuseio de trenós, as roupas. Quase todas as vantagens que ele teve depois sobre os britânicos na Antártida vieram dessa aprendizagem. É o fato mais importante sobre Amundsen como explorador: ele presumiu que as pessoas que viviam no gelo sabiam mais do que ele, e ele foi lá e perguntou-lhes.

O telegrama

Seu próximo plano era o Polo Norte. Quando chegaram notícias de que Robert Peary o tinha reivindicado, Amundsen mudou a direção da sua expedição sem avisar os seus patrocinadores — ou, inicialmente, a sua própria tripulação. Ele tinha o empréstimo do Fram, um navio construído expressamente para o trabalho polar, cujo casco arredondado foi projetado para ser empurrado para cima pelo gelo em vez de ser esmagado, e zarpou da Noruega em agosto de 1910 com provisões para dois anos e cerca de noventa e sete cães da Groenlândia. Apenas o comandante do seu navio e dois outros sabiam o verdadeiro destino. Ele informou o resto da tripulação na Madeira e enviou as nove palavras a Scott.

De Framheim a Polheim

Ele estabeleceu a base que chamou de Framheim na baía das Baleias em 14 de janeiro de 1911, mais perto do polo do que a posição de Scott, e passou o inverno instalando depósitos e reelaborando o equipamento obsessivamente. Uma primeira tentativa em 8 de setembro foi abortada a −56 °C com homens congelados e cães mortos; nas recriminações que se seguiram, Hjalmar Johansen criticou publicamente o julgamento de Amundsen e foi removido da expedição polar por completo.

A tentativa real partiu em 19 de outubro de 1911: cinco homens — Amundsen, Olav Bjaaland, Helmer Hanssen, Sverre Hassel e Oscar Wisting — com quatro trenós e cinquenta e dois cães. Em vez de seguir a rota conhecida de Scott subindo o glaciar Beardmore, Amundsen tomou o glaciar Axel Heiberg, mais íngreme e curto, nomeado em homenagem a um dos seus financiadores. Eles chegaram ao Polo Sul às três da tarde de 14 de dezembro de 1911 e montaram uma tenda que chamaram de Polheim.

Eles estavam de volta a Framheim em 25 de janeiro de 1912, após noventa e nove dias, dez dias antes do previsto. Onze dos cinquenta e dois cães voltaram. A expedição de Scott chegou ao polo semanas depois, tendo puxado os seus trenós à mão, e morreu no regresso.

Os anos aéreos

Amundsen publicou O Polo Sul em 1912 e passou o resto da sua carreira tentando chegar ao Polo Norte pelo ar. Uma tentativa com hidroaviões em maio de 1925, ao lado do americano Lincoln Ellsworth, terminou com uma aterrissagem forçada no gelo. Depois, comprou um dirigível italiano, o Norge, pilotado pelo seu projetista Umberto Nobile, e em maio de 1926 cruzou o Ártico pelo ar — um feito imediatamente manchado por uma amarga disputa pública com Nobile sobre quem merecia o crédito. Ele e Ellsworth escreveram A Primeira Travessia do Mar Polar em 1927.

Por que Roald é chamado de gênio

Amundsen não era um cientista e não fez nenhuma descoberta que mudasse um campo. A palavra aplica-se a ele por causa de uma faculdade diferente: ele era um dos grandes pensadores sistêmicos da época, em um domínio onde um erro de sistema mata todos. O seu planejamento operava com margens: cães e esquis em vez de pôneis e tração humana, provisões calculadas em vez de estimadas, depósitos instalados durante todo um inverno antes de serem necessários, uma rota escolhida pelo gradiente em vez da familiaridade, roupas e técnicas copiadas de pessoas que resolveram o problema séculos antes. A Britannica chama-o de "uma das maiores figuras no campo da exploração polar", e a viagem de ida e volta de noventa e nove dias, terminada antes do prazo com a equipe intacta, é a demonstração mais clara na história da exploração de que um ambiente extremo recompensa a engenharia sobre a coragem.

O argumento contrário é substancial. Ele foi enganoso: enganou os seus patrocinadores, escondeu o seu destino da sua própria tripulação e emboscou um rival com um telegrama. Ele era autocrático e destruiu a posição de Johansen por o questionar num momento em que Johansen talvez tivesse razão. Ele subordinou deliberadamente a ciência à velocidade, motivo pelo qual a expedição condenada de Scott produziu mais pesquisas do que a bem-sucedida de Amundsen. A sua vantagem decisiva foi o conhecimento dos Netsilik, adquirido de pessoas que não receberam fama nenhuma; a sua honestidade em reconhecer a dívida é algo a seu favor, mas a assimetria permanece. E a carreira posterior mostra um homem cada vez mais perseguindo recordes em vez de resolver problemas, terminando em uma briga por causa de um dirigível. O gênio aqui é real, mas específico: é o gênio da logística, da preparação implacável e da humildade de aprender com aqueles que o resto da Europa não estava ouvindo.

Legado

Em 18 de junho de 1928, Amundsen embarcou em um hidroavião francês para procurar Nobile, cujo dirigível Italia tinha caído no Ártico. Ele e a sua tripulação nunca mais foram vistos; ele tinha cinquenta e cinco anos, e o seu rival foi resgatado por outros.

O seu trabalho alimentou a oceanografia, a climatologia, o geomagnetismo e a cartografia, e ele permanece o único homem que completou a primeira navegação da Passagem do Noroeste e liderou a primeira expedição ao Polo Sul. Mas a lição duradoura é a não heroica. Amundsen ganhou porque se preparou melhor, pediu emprestado de forma inteligente e recusou-se a confundir sofrimento com conquista. Um século de operações polares é regido pelos seus princípios desde então.