Roald Dahl: O piloto de caça que se tornou contador de histórias infantis

Uma aterragem de emergência no deserto da Líbia quase o matou e deixou-o com ferimentos que o atormentariam pelo resto da vida; um período como espião em tempo de guerra em Washington colocou-o nos mesmos círculos sociais de romancistas que o incentivaram a escrever as suas histórias de voo. Nenhuma das experiências tem a ver com fábricas de chocolate ou pêssegos gigantes, e ainda assim ambas alimentaram diretamente uma carreira literária que fez de Roald Dahl, segundo uma sondagem britânica recente, o escritor favorito do país — um título que agora se mantém desconfortavelmente ao lado de um histórico documentado e impenitente de antissemitismo nos seus últimos anos.

Do País de Gales a Repton

Roald Dahl nasceu a 13 de setembro de 1916 em Llandaff, País de Gales, filho de pais imigrantes noruegueses prósperos. A sua infância foi marcada por perdas e dificuldades: o seu pai morreu quando Dahl ainda era jovem, e ele suportou o que os biógrafos descrevem como anos infelizes numa série de internatos ingleses, graduando-se finalmente na escola pública de elite Repton em 1932. Ele evitou deliberadamente a universidade, escolhendo em vez disso juntar-se a uma expedição a Terra Nova e depois aceitar um emprego na Shell Oil, que o colocou em Dar es Salaam, no que é hoje a Tanzânia, de 1937 a 1939 — uma estadia na África Oriental que mais tarde forneceu material para algumas das suas ficções curtas.

Guerra, ferimentos e espionagem

Quando a Segunda Guerra Mundial começou, Dahl alistou-se na Royal Air Force como piloto de caça. Ficou gravemente ferido numa aterragem de emergência na Líbia, sofrendo ferimentos que o afetaram pelo resto da vida, antes de regressar ao serviço de combate com o seu esquadrão sobre a Grécia e a Síria. Em 1942 foi colocado em Washington, D.C., como adido aéreo adjunto, e enquanto esteve lá trabalhou simultaneamente como espião para a inteligência britânica, circulando nos círculos sociais e diplomáticos de Washington. Foi nessa mesma estadia em Washington que o romancista C. S. Forester o incentivou a escrever as suas experiências de voo em tempo de guerra, que foram publicadas no Saturday Evening Post — o improvável ponto de origem da carreira de Dahl como escritor.

Da ficção para adultos aos clássicos infantis

Após a guerra, Dahl dedicou-se à escrita a tempo inteiro, publicando inicialmente coleções de contos para adultos, incluindo Someone Like You e Kiss, Kiss, ambos vencedores de Prémios Edgar de ficção de suspense — um género muito distante da fantasia caprichosa que o tornaria famoso. O seu virar para a literatura infantil trouxe-lhe o seu maior e mais duradouro reconhecimento: James and the Giant Peach (1961), Charlie and the Chocolate Factory (1964), The Witches (1983) e Matilda (1988) entre eles, juntamente com o BFG e outras personagens duradouras. Segundo o próprio relato de Dahl, a semente de Charlie and the Chocolate Factory foi plantada décadas antes, quando uma empresa de chocolate convidou a sua turma de internato para experimentar novas barras — uma memória de escolar que surgiu cerca de trinta e cinco anos depois como um dos livros infantis mais conhecidos do século XX. Escreveu a maioria destes livros a partir de uma pequena cabana no jardim da sua casa em Great Missenden, Inglaterra.

Casamento, família e tragédia

Dahl casou-se com a atriz americana Patricia Neal em 1953; o seu casamento, descrito pelos biógrafos como conturbado, durou até 1983 e produziu cinco filhos. A família suportou graves dificuldades durante esses anos: uma filha, Olivia, morreu de encefalite por sarampo, e o seu filho Theo desenvolveu hidrocefalia após ter sido atingido por um táxi ainda bebé, exigindo cirurgias repetidas. Dahl casou-se mais tarde com Felicity Crosland.

Morte e reconhecimento

Dahl morreu a 23 de novembro de 1990 em Oxford, Inglaterra. É lembrado como um dos autores de ficção mais vendidos de todos os tempos e é regularmente classificado entre os escritores britânicos mais significativos do século XX; uma sondagem YouGov de 2026 nomeou-o o escritor favorito do Reino Unido.

O antissemitismo

Ao lado dessa popularidade existe um histórico bem documentado de declarações antissemitas que Dahl fez na última década da sua vida. Num artigo de 1983 para a Literary Review, ele escreveu que os judeus tinham "passado... de vítimas muito piedosas a assassinos bárbaros" e referiu-se a "poderosos banqueiros judeus americanos", alegando que o governo dos EUA era "totalmente dominado pelas grandes instituições financeiras judaicas". Numa entrevista ao New Statesman no mesmo ano, disse que "há um traço no caráter judaico que provoca animosidade", e invocou Adolf Hitler em termos que sugeriam que o ditador tinha razões para as suas ações contra os judeus. Pouco antes da sua morte em 1990, disse abertamente ao The Independent que era "antissemita", e alegou que a propriedade judaica dos meios de comunicação suprimia a cobertura favorável a Israel. Em dezembro de 2020, trinta anos após a sua morte, a família de Dahl e a Roald Dahl Story Company emitiram um pedido de desculpas formal pelo "sofrimento duradouro e compreensível" que as suas declarações causaram, chamando-as de "incompreensíveis" dados os valores expressos nos seus livros. Organizações judaicas, incluindo a Campaign Against Antisemitism e o Board of Deputies of British Jews, criticaram tanto o atraso — o pedido de desculpas seguiu-se a lucrativos acordos de licenciamento em Hollywood — quanto a maneira silenciosa e de baixa visibilidade em que foi emitido.

Por que Dahl é chamado de génio

O caso a favor do génio de Dahl é um argumento de ofício, não intelectual: a sua habilidade particular consistia em construir histórias infantis que os adultos achavam genuinamente engraçadas e as crianças genuinamente emocionantes, construídas sobre uma vontade — incomum para a época — de deixar que a crueldade, o perigo e o grotesco convivessem abertamente com a fantasia, de modo que vilões como a Miss Trunchbull ou os Twits fossem assustadores em vez de apenas malandros, e a justiça, quando chegava, parecia merecida em vez de sacarina. Esse instinto para o apetite real de uma criança pelo macabro, apurado ao longo de dezenas de livros escritos a partir de um abrigo de jardim durante quatro décadas, é o que os críticos e o público leitor recompensaram com vendas duradouras e sempre crescentes muito depois da sua morte. O contra-argumento honesto não é realmente sobre a escrita: a mesma imaginação que produziu livros infantis adorados também produziu, em entrevistas e ensaios no final da vida, algumas das declarações antissemitas mais explícitas e impenitentes feitas por qualquer figura literária importante do século XX, sustentadas através de múltiplos fóruns públicos em vez de um único lapso, que o próprio espólio da sua família teve desde então de desautorizar formalmente. Chamar Dahl de génio da literatura infantil é uma afirmação sobre o ofício narrativo e a visão psicológica sobre o que os jovens leitores querem; não é, e não pode ser, uma referência de caráter.

Legado

Os livros de Dahl permanecem em impressão em todo o mundo, adaptados repetidamente para cinema e palco, e o seu espólio continua a licenciar e expandir a marca "Dahl" décadas após a sua morte. Esse poder comercial e cultural existe em tensão permanente com o registo do seu preconceito no final da vida, uma contradição não resolvida que a sua editora e família reconheceram publicamente em vez de resolver — os livros perduram exatamente como foram escritos, enquanto o pedido de desculpas pelo homem por detrás deles permanece, segundo os seus críticos, incompleto.