Richie McCaw: O ala que lia os árbitros

Na noite de 23 de outubro de 2011, Richie McCaw levantou a Taça Webb Ellis no Eden Park após uma vitória por 8–7 sobre a França, a final com a pontuação mais baixa na história do torneio. Ele jogou as fases eliminatórias com uma fratura por estresse no quinto metatarso, mantida unida por um pino cirúrgico que, como as radiografias mostrariam mais tarde, causou uma segunda fratura. O seu treinador, Graham Henry, ao observá-lo depois, disse simplesmente: "Ele mal consegue andar e como ele jogou hoje eu simplesmente não sei." É a imagem única que explica por que a Nova Zelândia o considera como o faz.

Uma quinta, um planador, um aluno exemplar

Richard Hugh McCaw nasceu a 31 de dezembro de 1980 em Oamaru e cresceu na quinta dos seus pais no Vale Hakataramea, South Canterbury, com uma irmã, Joanna. O seu pai geria a quinta; a sua mãe lecionava em Kurow, onde ele jogou o seu primeiro râguebi. Aos nove anos, começou a voar planadores com o seu avô J. H. "Jim" McCaw, um piloto de Hawker Tempest em tempo de guerra a quem é atribuído o abate de vinte bombas voadoras V1 — uma linhagem que moldou uma obsessão vitalícia pelo voo. A partir de 1994, foi aluno interno na Otago Boys' High School em Dunedin, onde foi aluno exemplar, proxime accessit ao dux e membro da 1ª equipa (1st XV). Estudou ciências agrícolas na Universidade de Lincoln e terminou todos os exames exceto dois antes que o râguebi assumisse o controlo. A universidade conferiu-lhe um doutoramento honoris causa em abril de 2012.

Canterbury, Crusaders e Lansdowne Road

Estreou-se pela Canterbury no NPC de 2000 contra North Harbour e pelos Crusaders a 31 de março de 2001, uma aparição de oito minutos contra os Hurricanes. A 17 de novembro de 2001, jogou o seu primeiro teste, contra a Irlanda em Lansdowne Road. Cometeu um knock-on no início, depois foi nomeado melhor jogador da partida na vitória da Nova Zelândia por 40–29, roubando a bola na jogada que colocou Jonah Lomu a marcar. "Era um estádio incrível para jogar", recordou, "um verdadeiro estádio de râguebi, uma grande multidão — algo de que me lembrarei sempre, muito especial." Foi nomeado Estreante do Ano da Associação Internacional de Jogadores de Râguebi em 2002 e venceu o Troféu Kel Tremain como jogador do ano da Nova Zelândia em 2003. Venceu quatro títulos do Super Rugby com os Crusaders — 2002, 2005, 2006 e 2008 — e cinco títulos do NPC com a Canterbury.

Capitão, e os escombros de 2007

Foi capitão dos All Blacks pela primeira vez aos vinte e três anos, contra o País de Gales em novembro de 2004, e foi nomeado permanentemente em maio de 2006, aos vinte e cinco anos, após trinta e seis testes. Naquele ano, foi nomeado Jogador Internacional do Ano pelo IRB. Depois veio a França 2007: vitórias na fase de grupos por 76–14, 108–13, 40–0 e 85–8, e uma derrota nos quartos de final perante os anfitriões, 18–20. McCaw foi criticado por não inspirar a sua equipa e por não ter resposta quando o plano falhou. "Se eu soubesse as respostas, teríamos resolvido isso", disse. "Pensaremos nisto durante muito tempo." Henry sobreviveu; McCaw também. Em 2008, venceram treze de um recorde de quinze testes, incluindo uma digressão do Grand Slam pela Escócia, Irlanda, País de Gales e Inglaterra, e McCaw venceu todos os testes em que foi capitão.

Os recordes, e a segunda Taça

Os marcos acumularam-se: recordista de partidas pelos All Blacks em 2010, capitão com mais testes em setembro desse ano, Jogador do Ano do IRB novamente em 2009 e 2010, Desportista do Ano da Nova Zelândia em 2010 e 2011. Tirou um ano sabático durante a primeira metade de 2013 para preservar o seu corpo para mais um Campeonato do Mundo. A 22 de novembro de 2014, foi capitão no seu centésimo teste, o primeiro jogador de râguebi a fazê-lo. A 15 de agosto de 2015, superou as 142 partidas de Brian O'Driscoll para se tornar o jogador com mais partidas na história do desporto, um recorde que deteve até Alun Wyn Jones o superar em outubro de 2020. A 31 de outubro de 2015, liderou a Nova Zelândia a uma vitória por 34–17 sobre a Austrália em Twickenham — um décimo terceiro jogo de Campeonato do Mundo como capitão, outro recorde mundial — e tornou-se um dos dois únicos homens a liderar duas equipas vencedoras do Campeonato do Mundo. Retirou-se a 19 de novembro de 2015 com 148 partidas, 110 como capitão e 131 vitórias em testes.

A questão da batota

Nenhum jogador moderno foi acusado mais vezes de jogar fora da lei. O treinador da África do Sul, Peter de Villiers, e o australiano Bob Dwyer chamaram-lhe batoteiro. Victor Matfield afirmou em 2010 que os árbitros o deixavam "escapar impune" nos pontos de encontro. Imanol Harinordoquy, após a final de 2011, queixou-se de que "ele jogou o jogo todo no nosso campo". McCaw nunca negou muito o método subjacente. Admitiu testar os árbitros cedo "para saber com o que te podes safar", e disse que apenas um "idiota" deixaria de se adaptar à interpretação do dia. Eddie Jones e Phil Waugh argumentaram que ele não fazia nada que outros alas de qualidade não fizessem — ele simplesmente julgava melhor o árbitro. A sua própria visão da batalha constante era concisa: o que acontece no campo fica no campo, e a atenção extra significava que ele estava a fazer algo bem.

Por que Richie é chamado de génio

A afirmação baseia-se numa habilidade cognitiva específica, não no físico, e a distinção é importante. McCaw tem sido chamado de "o melhor ala de todos os tempos", e a razão dada por quase todos os que o estudaram é a antecipação: a capacidade de ler não apenas o jogo, mas também o oficial que o arbitra. David Pocock, o seu rival mais próximo pela posição, admirava "a forma como ele lê o jogo, bem como a sua capacidade de ler o árbitro". Esse é genuinamente um ato intelectual. O ponto de encontro é o espaço mais legalmente ambíguo do râguebi, as suas leis reescritas repetidamente durante a sua carreira — as Variações Experimentais das Leis de 2008, as interpretações do IRB de 2010 — e McCaw reinventou a sua técnica após cada mudança enquanto permanecia o melhor do mundo nela. Fazer isso uma vez é adaptação; fazê-lo três vezes, ao longo de catorze anos, é uma forma de inteligência aplicada.

O contra-argumento é o que os seus oponentes fizeram. Se a habilidade consiste parcialmente em encontrar o limite da legalidade e viver nele, então o que parece génio é parcialmente esperteza recompensada por árbitros que acharam difícil vigiá-lo. Ele também capitaneou uma equipa de extraordinária profundidade — o resultado teria sido provavelmente forte sob outros líderes — e a sua falha característica, 2007, ocorreu precisamente quando a improvisação era necessária. A posição honesta é que a inteligência de McCaw era real, estreita e situacional: uma mestria de um metro quadrado disputado de um campo de râguebi, mantida durante mais tempo do que qualquer outra pessoa conseguiu.

Legado

Recusou um título de cavaleiro nas Honras de Ano Novo de 2012, dizendo ao Primeiro-Ministro John Key que não parecia certo a meio da carreira; em 2016 foi nomeado para a Ordem da Nova Zelândia, detida por apenas vinte neozelandeses vivos de cada vez, e caminhou na procissão real na Coroação de 2023. Foi incluído no Hall da Fama do Râguebi Mundial em 2019 e nomeado Jogador da Década de 2011–2020 pela World Rugby. Agora voa comercialmente para a Christchurch Helicopters, tendo realizado missões de resgate após o terramoto de Kaikōura em 2016 — o rapaz do planador, ainda no ar.