🇨🇳 Li Na

Wuhan nos anos 1980 era uma cidade industrial de chaminés e nevoeiro do rio Yangtze, dificilmente um berço para campeãs de ténis. Nascida a 26 de fevereiro de 1982, Li Na cresceu numa China ainda a emergir do isolamento, onde o badminton e o ténis de mesa reinavam e os courts de ténis eram escassos. O seu pai, jogador profissional de badminton, reconheceu cedo os dons atléticos da filha. Aos seis anos, em 1988, pegou na sua primeira raquete, iniciando aquela que viria a ser uma jornada solitária através de um desporto com quase nenhuma infraestrutura na sua terra natal. O treino era severo, as instalações escassas, a competição mínima. Enquanto juniores americanas e europeias aperfeiçoavam os seus jogos em academias prestigiadas, Li Na treinava em courts públicos, frequentemente a única criança ali. Os seus treinadores eram nomeados pelo Estado, o seu horário ditado pelo sistema de administração desportiva que tinha produzido medalhados olímpicos de ouro em saltos e ginástica, mas que nunca havia imaginado uma estrela do ténis. O jogo que aprendeu foi construído sobre disciplina, repetição e uma dedicação quase monástica.

Tornou-se profissional em 1999 aos dezassete anos, entrando num circuito onde era perpetuamente a outsider. O circuito WTA no final dos anos 1990 tinha visto jogadoras japonesas como Kimiko Date alcançar o top dez, mas nenhuma mulher asiática havia penetrado no mais alto escalão do desporto. Li Na passou os seus vinte e poucos anos classificada fora do top 50, lutando através de qualificações e derrotas na primeira ronda, os seus potentes groundstrokes frequentemente minados por nervos e inexperiência. Em 2002, esgotada e frustrada, retirou-se brevemente para estudar jornalismo na Huazhong University of Science and Technology. O interregno durou dois anos. Quando regressou ao circuito em 2004, algo havia mudado. Era mais velha, mais faminta e determinada a jogar nos seus próprios termos. Em 2006 havia penetrado no top 20. Em 2008 havia alcançado as meias-finais de Wimbledon. Mas os títulos de Grand Slam ainda pareciam um sonho distante, a província de Serena Williams, Maria Sharapova e as especialistas europeias de saibro que haviam dominado Roland Garros durante uma geração.

A descoberta chegou em 2011, um ano que redefiniu o que era possível para o ténis asiático. No Australian Open daquele janeiro, Li Na alcançou a sua primeira final de Grand Slam, perdendo para Kim Clijsters mas anunciando-se como uma autêntica candidata. Quatro meses depois, chegou a Paris classificada em sétimo no mundo, uma dark horse sem nada a perder. Desmantelou Sharapova nas meias-finais, depois enfrentou Schiavone na final numa tarde sufocante de junho. O encontro foi uma luta feroz, estendendo-se até 6-4, 7-6 enquanto Li Na salvava break points e martelava backhands pela linha com precisão cirúrgica. Quando o ponto final aterrou, tornou-se a primeira jogadora asiática — homem ou mulher — a vencer um título de Grand Slam em singulares. A conquista enviou ondas de choque através do desporto. No seu país natal, uns estimados 116 milhões de pessoas assistiram à final na televisão, cinco vezes a audiência das NBA Finals. De um dia para o outro, courts de ténis começaram a surgir por cidades chinesas. Li Na não havia apenas vencido um torneio; havia incendiado uma revolução.

Os anos que se seguiram trouxeram tanto triunfo como luta. Contratou o seu marido, Jiang Shan, como treinador, uma decisão que levantou sobrancelhas mas provou ser eficaz. Alcançou novamente a final do Australian Open em 2013, perdendo para Victoria Azarenka, depois regressou a Melbourne em janeiro de 2014 determinada a conquistar um segundo major. A final contra Dominika Cibulková nunca foi renhida. Li Na venceu 7-6, 6-0, desmantelando a sua adversária com uma eficiência implacável que silenciou quaisquer dúvidas sobre a sua capacidade de atuar sob pressão. Aos 31 anos, havia-se tornado a mais velha campeã estreante do Australian Open na Era Open. A sua classificação subiu para número dois no mundo, a mais alta alguma vez alcançada por uma jogadora asiática. A vitória em Melbourne carregava peso especial: tinha agora vencido Grand Slams tanto em saibro como em piso duro, provando a sua versatilidade e cimentando o seu legado como mais do que uma maravilha de um torneio.

Mas o corpo que a havia transportado a tais alturas estava a deteriorar-se. Lesões crónicas no joelho, o tributo acumulado de duas décadas de ténis profissional, forçaram-na a desistir de torneios e a perder períodos cruciais da época. Em setembro de 2014, aos 32 anos, anunciou a sua retirada. A decisão não veio num comunicado de imprensa mas numa carta pessoal publicada online, um reflexo da sua personalidade direta e sem verniz que lhe havia conquistado milhões de fãs. No seu discurso de retirada, olhou para o futuro com confiança característica: « A próxima campeã da China — já está a treinar. Tenho a certeza disso ». Deixou o desporto com 34 títulos WTA, dois Grand Slams e um legado que se estendia muito além da linha de base. Os seus anos finais no circuito haviam sido marcados por dor, sim, mas também por uma graça rara, uma disposição para reconhecer vulnerabilidade enquanto competia ao mais alto nível.

A retirada trouxe novos capítulos. Li Na estabeleceu-se em Pequim com o marido e dois filhos, afastando-se da rotina implacável do circuito mas permanecendo ligada ao desporto que havia transformado. Estabeleceu a Li Na Tennis Academy em Wuhan, determinada a construir a infraestrutura que havia estado ausente quando era jovem, a dar às crianças chinesas o treino, as instalações e as oportunidades pelas quais havia sido forçada a lutar. Apareceu em anúncios, escreveu um bestseller de memórias e tornou-se uma das atletas mais reconhecíveis da Ásia. Em 2019, recebeu a validação máxima: a indução no International Tennis Hall of Fame em Newport, Rhode Island. Foi a primeira jogadora asiática a receber a honra, consagrada ao lado de Rod Laver, Billie Jean King e as outras lendas do jogo. A cerimónia em julho daquele ano levou-a ao ponto de partida, dos courts enevoados de Wuhan aos relvados cuidados de Newport.

Hoje, o impacto de Li Na reverbera através de cada canto do desporto. O circuito WTA na Ásia expandiu-se dramaticamente, com novos torneios em Pequim, Wuhan e Shenzhen a atrair jogadoras de topo e multidões massivas. Jovens jogadoras chinesas como Zheng Qinwen e Zhang Shuai citam-na como a sua inspiração, prova de que títulos de Grand Slam não estão reservados a uns poucos privilegiados. Academias de ténis por toda a Ásia utilizam a sua carreira como modelo, estudando a sua técnica, a sua força mental, a sua capacidade de competir nos maiores palcos do desporto. Mudou a economia do ténis feminino, demonstrando que o sucesso na Ásia poderia gerar contratos de patrocínio e audiências televisivas que rivalizavam com os do Ocidente. Mais do que isso, mudou a cultura, provando que uma jogadora de fora das potências tradicionais do ténis poderia não apenas competir mas dominar, poderia não apenas participar mas redefinir o que era possível. O seu legado não são apenas dois troféus mas uma geração inteira de crentes.