🇨🇳 Li Na

Dans les années 1980, Wuhan était une ville industrielle de cheminées et de brouillard du fleuve Yangtze, loin d'être un berceau de championnes de tennis. Née le 26 février 1982, Li Na grandit dans une Chine émergeant à peine de son isolement, où le badminton et le tennis de table régnaient et où les courts de tennis étaient rares. Son père, joueur professionnel de badminton, reconnut très tôt les dons athlétiques de sa fille. À six ans, en 1988, elle saisit sa première raquette, entamant ce qui allait devenir un parcours solitaire dans un sport quasiment dépourvu d'infrastructure dans son pays natal. L'entraînement était rigoureux, les installations sommaires, la concurrence minimale. Tandis que les juniors américains et européens perfectionnaient leur jeu dans des académies prestigieuses, Li Na s'entraînait sur des courts publics, souvent seule enfant présente. Ses entraîneurs étaient nommés par l'État, son emploi du temps dicté par le système d'administration sportive qui avait produit des médaillés olympiques en plongeon et en gymnastique mais n'avait jamais imaginé une superstar du tennis. Le jeu qu'elle apprit reposait sur la discipline, la répétition et un dévouement presque monastique.

Elle devint professionnelle en 1999 à dix-sept ans, entrant dans un circuit où elle fut perpétuellement l'étrangère. Le circuit WTA de la fin des années 1990 avait vu des joueuses japonaises comme Kimiko Date atteindre le top dix, mais aucune Asiatique n'avait percé au plus haut niveau du sport. Li Na passa le début de sa vingtaine classée hors du top 50, enchaînant qualifications et défaites au premier tour, ses coups de fond de court puissants souvent sapés par la nervosité et l'inexpérience. En 2002, épuisée et frustrée, elle prit brièvement sa retraite pour étudier le journalisme à l'Université des sciences et technologies de Huazhong. La pause dura deux ans. Lorsqu'elle revint sur le circuit en 2004, quelque chose avait changé. Elle était plus âgée, plus affamée, et déterminée à jouer selon ses propres termes. En 2006, elle avait intégré le top 20. En 2008, elle avait atteint les demi-finales de Wimbledon. Mais les titres du Grand Chelem semblaient encore un rêve lointain, l'apanage de Serena Williams, Maria Sharapova et des spécialistes européennes de la terre battue qui dominaient Roland-Garros depuis une génération.

La percée survint en 2011, une année qui redéfinit le possible pour le tennis asiatique. À l'Open d'Australie en janvier, Li Na atteignit sa première finale de Grand Chelem, perdant contre Kim Clijsters mais s'imposant comme une véritable prétendante. Quatre mois plus tard, elle arriva à Paris classée septième mondiale, outsider sans rien à perdre. Elle démantela Sharapova en demi-finale, puis affronta Schiavone en finale par un après-midi de juin torride. Le match fut un combat acharné, s'étirant à 6-4, 7-6 alors que Li Na sauvait des balles de break et martelait des revers le long de la ligne avec une précision chirurgicale. Lorsque le point final atterrit, elle devint la première joueuse asiatique — homme ou femme — à remporter un titre du Grand Chelem en simple. L'exploit envoya des ondes de choc à travers le sport. Dans son pays natal, environ 116 millions de personnes regardèrent la finale à la télévision, cinq fois l'audience des finales NBA. Du jour au lendemain, des courts de tennis se mirent à fleurir dans les villes chinoises. Li Na n'avait pas simplement gagné un tournoi ; elle avait déclenché une révolution.

Les années qui suivirent apportèrent triomphes et difficultés. Elle engagea son mari, Jiang Shan, comme entraîneur, une décision qui souleva des sourcils mais s'avéra efficace. Elle atteignit à nouveau la finale de l'Open d'Australie en 2013, perdant contre Victoria Azarenka, puis revint à Melbourne en janvier 2014 déterminée à décrocher un deuxième majeur. La finale contre Dominika Cibulková ne fut jamais serrée. Li Na l'emporta 7-6, 6-0, démantelant son adversaire avec une efficacité implacable qui réduisit au silence tous les doutes sur sa capacité à performer sous pression. À 31 ans, elle devint la plus âgée à remporter pour la première fois l'Open d'Australie à l'ère Open. Son classement grimpa à la deuxième place mondiale, le plus élevé jamais atteint par une joueuse asiatique. La victoire à Melbourne revêtait une importance particulière : elle avait désormais gagné des Grand Chelems sur terre battue et sur surface dure, prouvant sa polyvalence et scellant son héritage comme bien plus qu'une merveille d'un seul tournoi.

Mais le corps qui l'avait portée à de tels sommets se détériorait. Des blessures chroniques aux genoux, le tribut accumulé de deux décennies de tennis professionnel, la forcèrent à se retirer de tournois et à manquer des pans cruciaux de la saison. En septembre 2014, à l'âge de 32 ans, elle annonça sa retraite. La décision ne vint pas dans un communiqué de presse mais dans une lettre personnelle publiée en ligne, reflet de sa personnalité directe et sans fard qui lui avait valu des millions de fans. Dans son discours de retraite, elle regardait vers l'avenir avec une confiance caractéristique : « La prochaine championne de Chine — elle s'entraîne déjà. J'en suis sûre. » Elle quitta le sport avec 34 titres WTA, deux Grand Chelems et un héritage qui s'étendait bien au-delà de la ligne de fond. Ses dernières années sur le circuit avaient été marquées par la douleur, certes, mais aussi par une grâce rare, une volonté de reconnaître la vulnérabilité tout en rivalisant au plus haut niveau.

La retraite apporta de nouveaux chapitres. Li Na s'installa à Pékin avec son mari et ses deux enfants, s'éloignant du train-train impitoyable du circuit mais restant connectée au sport qu'elle avait transformé. Elle créa l'Académie de tennis Li Na à Wuhan, déterminée à construire l'infrastructure qui avait fait défaut durant sa jeunesse, à offrir aux enfants chinois l'entraînement, les installations et les opportunités pour lesquels elle avait dû se battre. Elle apparut dans des publicités, écrivit des mémoires à succès et devint l'une des athlètes les plus reconnaissables d'Asie. En 2019, elle reçut la validation ultime : l'intronisation au Temple de la renommée internationale du tennis à Newport, Rhode Island. Elle fut la première joueuse asiatique à recevoir cet honneur, consacrée aux côtés de Rod Laver, Billie Jean King et des autres légendes du jeu. La cérémonie de juillet de cette année-là boucla la boucle, des courts enfumés de Wuhan aux pelouses impeccables de Newport.

Aujourd'hui, l'impact de Li Na résonne dans tous les recoins du sport. Le circuit WTA en Asie s'est considérablement développé, avec de nouveaux tournois à Pékin, Wuhan et Shenzhen attirant les meilleures joueuses et des foules massives. De jeunes joueuses chinoises comme Zheng Qinwen et Zhang Shuai la citent comme leur inspiration, preuve que les titres du Grand Chelem ne sont pas réservés à quelques privilégiées. Les académies de tennis à travers l'Asie utilisent sa carrière comme modèle, étudiant sa technique, sa force mentale, sa capacité à rivaliser sur les plus grandes scènes du sport. Elle a changé l'économie du tennis féminin, démontrant que le succès en Asie pouvait générer des contrats de parrainage et des audiences télévisuelles rivalisant avec ceux de l'Occident. Plus encore, elle a changé la culture, prouvant qu'une joueuse hors des puissances traditionnelles du tennis pouvait non seulement rivaliser mais dominer, pouvait non seulement participer mais redéfinir le possible. Son héritage n'est pas seulement deux trophées mais toute une génération de croyants.