🇨🇳 Li Na

1980年代の武漢は、煙突と長江の霧に包まれた工業都市であり、テニスチャンピオンを生み出す揺籠では到底なかった。1982年2月26日生まれの李娜は、まだ孤立から抜け出しつつある中国で育ち、バドミントンと卓球が支配し、テニスコートが希少な時代だった。プロバドミントン選手だった父親は、娘の運動能力を早くから認識していた。1988年、6歳で初めてラケットを手にした彼女は、祖国にほとんど基盤のない競技を通じた孤独な旅を始めることになった。トレーニングは厳しく、施設は粗末で、競争相手はほとんどいなかった。アメリカやヨーロッパのジュニアが名門アカデミーで技術を磨く一方、李娜は公共コートで練習し、しばしばそこにいる唯一の子供だった。コーチは国が指定し、スケジュールは飛び込みや体操でオリンピック金メダリストを生み出してきた体育行政システムによって決められていたが、テニススターを想像したことなど一度もなかった。彼女が学んだ競技は、規律、反復、そしてほとんど修道僧のような献身の上に築かれていた。

1999年、17歳でプロに転向した彼女は、常に部外者であり続けるサーキットに入った。1990年代後半のWTAツアーでは、伊達公子のような日本人選手がトップ10に到達していたが、アジア人女性は競技の最高峰を突破していなかった。李娜は20代前半をトップ50圏外で過ごし、予選と1回戦敗退を繰り返し、強力なグラウンドストロークはしばしば緊張と経験不足に阻まれた。2002年、燃え尽き、挫折感に苛まれた彼女は一時引退し、華中科技大学でジャーナリズムを学んだ。この休止期間は2年続いた。2004年にツアーに復帰した時、何かが変わっていた。彼女は年を重ね、より貪欲になり、自分の条件でプレーすることを決意していた。2006年にはトップ20に食い込んだ。2008年にはウィンブルドン準決勝に到達した。しかしグランドスラムタイトルはまだ遠い夢のようで、セリーナ・ウィリアムズ、マリア・シャラポワ、そして一世代にわたりローラン・ギャロスを支配してきたヨーロッパのクレーコート専門家たちの領域だった。

転機は2011年に訪れ、アジアのテニスにとって何が可能かを再定義する年となった。その年1月の全豪オープンで、李娜は初のグランドスラム決勝に進出し、キム・クライシュテルスに敗れたものの、真の挑戦者として自らを宣言した。4ヶ月後、彼女は世界ランキング7位でパリに到着し、失うものが何もないダークホースだった。準決勝でシャラポワを粉砕し、灼熱の6月の午後、スキアボーネと決勝で対峙した。試合は激戦となり、6-4、7-6まで伸び、李娜はブレークポイントをしのぎ、外科的な精度でバックハンドをラインに叩き込んだ。最後のポイントが決まった時、彼女はアジアから初めて――男女を通じて――グランドスラムシングルスタイトルを獲得した選手となった。この快挙は競技界に衝撃を与えた。祖国では推定1億1600万人が決勝をテレビで観戦し、NBA決勝の5倍の視聴者数だった。一夜にして、中国の都市全体にテニスコートが出現し始めた。李娜はただトーナメントに勝っただけでなく、革命に火をつけたのだ。

その後の年月は、勝利と苦闘の両方をもたらした。彼女は夫の姜山をコーチに雇い、この決断は眉をひそめさせたが効果的だった。2013年には再び全豪オープン決勝に進出し、ビクトリア・アザレンカに敗れたが、2014年1月にメルボルンに戻り、2つ目のメジャータイトルを獲得することを決意した。ドミニカ・チブルコバとの決勝は接戦にならなかった。李娜は7-6、6-0で勝利し、プレッシャーの下でパフォーマンスする能力についてのあらゆる疑念を沈黙させる冷酷な効率性で対戦相手を打ち破った。31歳で、彼女はオープン化以降最年長の全豪オープン初優勝者となった。ランキングは世界2位まで上昇し、アジア人選手が達成した史上最高位となった。メルボルンでの勝利は特別な重みを持っていた。彼女はクレーとハードコートの両方でグランドスラムを制し、その多才さを証明し、1大会限りの不思議な存在以上のものとして自らの遺産を確固たるものにした。

しかし、彼女をそのような高みへ運んだ身体は崩壊しつつあった。慢性的な膝の怪我、20年にわたるプロテニスの蓄積された負担が、彼女をトーナメントから撤退させ、シーズンの重要な期間を欠場させた。2014年9月、32歳で引退を発表した。この決断はプレスリリースではなく、オンラインに投稿された個人的な手紙で行われ、何百万人ものファンを獲得した彼女の率直で飾らない性格を反映していた。引退スピーチで、彼女は特徴的な自信を持って未来を見据えた。『中国からの次のチャンピオン――彼女はすでに練習しています。私は確信しています』。彼女は34のWTAタイトル、2つのグランドスラム、そしてベースラインをはるかに超える遺産を残して競技を去った。ツアーでの最後の数年間は痛みに満ちていたが、同時に稀有な優雅さ、最高レベルで競いながら脆弱性を認める意志によって特徴づけられていた。

引退後、新たな章が訪れた。李娜は夫と2人の子供と共に北京に落ち着き、ツアーの容赦ない過酷さから離れたが、自分が変革した競技とのつながりは保ち続けた。彼女は武漢に李娜テニスアカデミーを設立し、自分が若かった頃に欠けていた基盤を構築し、中国の子供たちに自分が必死に求めなければならなかったコーチング、施設、機会を提供することを決意した。彼女はコマーシャルに出演し、ベストセラーの回顧録を執筆し、アジアで最も認知度の高いアスリートの一人となった。2019年、彼女は究極の承認を受けた。ロードアイランド州ニューポートの国際テニス殿堂入りである。彼女はこの栄誉を受けた初のアジア人選手であり、ロッド・レーバー、ビリー・ジーン・キング、そして競技の他の伝説たちと共に殿堂入りした。その年の7月の式典は、彼女を武漢の煤煙に包まれたコートからニューポートの手入れされた芝生へと一巡させた。

今日、李娜の影響は競技のあらゆる領域に響き渡っている。アジアのWTAツアーは劇的に拡大し、北京、武漢、深圳の新しいトーナメントがトップ選手と大観衆を引き寄せている。鄭欽文や張帥のような若い中国人選手は彼女をインスピレーションとして挙げ、グランドスラムタイトルが特権的な少数者のために予約されているわけではないことの証明としている。アジア全域のテニスアカデミーは彼女のキャリアをテンプレートとして使用し、彼女の技術、精神的強靭さ、競技の最大舞台で競う能力を研究している。彼女は女子テニスの経済を変え、アジアでの成功が西洋に匹敵するスポンサーシップ契約とテレビ視聴者を生み出せることを実証した。それ以上に、彼女は文化を変え、伝統的なテニス大国以外の選手が競うだけでなく支配できること、参加するだけでなく可能性を再定義できることを証明した。彼女の遺産は2つのトロフィーだけでなく、信じる者たちの世代全体である。