🇨🇳 Li Na

Wuhan negli anni Ottanta era una città industriale di ciminiere e nebbia dello Yangtze, difficilmente una culla per campioni di tennis. Nata il 26 febbraio 1982, Li Na crebbe in una Cina ancora emergente dall'isolamento, dove badminton e tennistavolo dominavano e i campi da tennis erano rari. Suo padre, giocatore professionista di badminton, riconobbe presto i doni atletici della figlia. A sei anni, nel 1988, impugnò la sua prima racchetta, dando inizio a quello che sarebbe diventato un viaggio solitario attraverso uno sport con quasi nessuna infrastruttura nel suo paese natale. L'allenamento era severo, le strutture scarse, la competizione minima. Mentre i giovani americani ed europei affinava il loro gioco in accademie prestigiose, Li Na si allenava su campi pubblici, spesso l'unica bambina presente. I suoi allenatori erano nominati dallo stato, il suo programma dettato dal sistema amministrativo sportivo che aveva prodotto medaglie d'oro olimpiche nei tuffi e nella ginnastica ma non aveva mai immaginato una superstar del tennis. Il gioco che imparò fu costruito su disciplina, ripetizione e una dedizione quasi monastica.

Divenne professionista nel 1999 a diciassette anni, entrando in un circuito dove fu perennemente l'outsider. Il tour WTA alla fine degli anni Novanta aveva visto giocatrici giapponesi come Kimiko Date raggiungere la top ten, ma nessuna donna asiatica aveva sfondato nell'élite suprema dello sport. Li Na trascorse i primi anni dei suoi vent'anni classificata fuori dalla top 50, faticando attraverso qualificazioni e sconfitte al primo turno, i suoi potenti colpi da fondo campo spesso minati da nervi e inesperienza. Nel 2002, esausta e frustrata, si ritirò brevemente per studiare giornalismo alla Huazhong University of Science and Technology. La pausa durò due anni. Quando tornò al tour nel 2004, qualcosa era cambiato. Era più matura, più affamata e determinata a giocare alle sue condizioni. Nel 2006 aveva scalato la top 20. Nel 2008 aveva raggiunto le semifinali di Wimbledon. Ma i titoli del Grande Slam sembravano ancora un sogno lontano, appannaggio di Serena Williams, Maria Sharapova e le specialiste europee della terra battuta che avevano dominato il Roland Garros per una generazione.

La svolta arrivò nel 2011, un anno che ridefinì ciò che era possibile per il tennis asiatico. All'Australian Open di quel gennaio, Li Na raggiunse la sua prima finale del Grande Slam, perdendo contro Kim Clijsters ma annunciandosi come genuina contendente. Quattro mesi dopo, arrivò a Parigi classificata settima al mondo, un'outsider senza nulla da perdere. Demolì Sharapova in semifinale, poi affrontò Schiavone in finale in un torrido pomeriggio di giugno. L'incontro fu un combattimento, che si estese a 6-4, 7-6 mentre Li Na salvava palle break e martellava rovesci lungo la linea con precisione chirurgica. Quando il punto finale atterrò, divenne la prima giocatrice asiatica — uomo o donna — a vincere un titolo del Grande Slam in singolare. Il risultato mandò onde d'urto attraverso lo sport. Nel suo paese natale, circa 116 milioni di persone guardarono la finale in televisione, cinque volte l'audience delle finali NBA. Da un giorno all'altro, campi da tennis cominciarono a spuntare nelle città cinesi. Li Na non aveva solo vinto un torneo; aveva acceso una rivoluzione.

Gli anni che seguirono portarono sia trionfi che difficoltà. Assunse suo marito, Jiang Shan, come allenatore, una decisione che sollevò perplessità ma si rivelò efficace. Raggiunse nuovamente la finale dell'Australian Open nel 2013, perdendo contro Victoria Azarenka, poi tornò a Melbourne nel gennaio 2014 determinata a conquistare un secondo Major. La finale contro Dominika Cibulková non fu mai in bilico. Li Na vinse 7-6, 6-0, smantellando la sua avversaria con un'efficienza spietata che mise a tacere ogni dubbio sulla sua capacità di rendere sotto pressione. A 31 anni, era diventata la più anziana vincitrice dell'Australian Open all'esordio nell'era Open. Il suo ranking salì al numero due mondiale, il più alto mai raggiunto da un giocatore asiatico. La vittoria a Melbourne ebbe un peso speciale: aveva ora vinto Grande Slam sia sulla terra che sul cemento, dimostrando la sua versatilità e cementando la sua eredità come più di una meraviglia da un solo torneo.

Ma il corpo che l'aveva portata a tali vette si stava sfaldando. Infortuni cronici al ginocchio, il tributo accumulato di due decenni di tennis professionistico, la costrinsero a ritirarsi da tornei e perdere tratti cruciali della stagione. Nel settembre 2014, all'età di 32 anni, annunciò il suo ritiro. La decisione arrivò non in un comunicato stampa ma in una lettera personale pubblicata online, riflesso della sua personalità diretta e sincera che le aveva conquistato milioni di fan. Nel suo discorso di ritiro, guardò al futuro con caratteristica fiducia: « La prossima campionessa dalla Cina — sta già allenandosi. Ne sono sicura ». Lasciò lo sport con 34 titoli WTA, due Grande Slam e un'eredità che si estendeva ben oltre la linea di fondo. I suoi ultimi anni in tour erano stati segnati dal dolore, sì, ma anche da una grazia rara, una disponibilità a riconoscere la vulnerabilità mentre competeva al massimo livello.

Il ritiro portò nuovi capitoli. Li Na si stabilì a Pechino con il marito e due figli, allontanandosi dalla fatica incessante del tour ma rimanendo legata allo sport che aveva trasformato. Fondò la Li Na Tennis Academy a Wuhan, determinata a costruire l'infrastruttura che era mancata quando era giovane, per dare ai bambini cinesi l'allenamento, le strutture e le opportunità per cui lei aveva dovuto lottare. Apparve in spot pubblicitari, scrisse un memoir bestseller e divenne una delle atlete più riconoscibili in Asia. Nel 2019 ricevette la convalida definitiva: l'introduzione nella International Tennis Hall of Fame a Newport, Rhode Island. Fu la prima giocatrice asiatica di sempre a ricevere l'onore, consacrata accanto a Rod Laver, Billie Jean King e le altre leggende del gioco. La cerimonia di luglio di quell'anno la riportò al punto di partenza, dai campi nebbiosi di Wuhan ai prati curati di Newport.

Oggi, l'impatto di Li Na riverbera in ogni angolo dello sport. Il tour WTA in Asia si è espanso drammaticamente, con nuovi tornei a Pechino, Wuhan e Shenzhen che attirano i migliori giocatori e folle immense. Giovani giocatrici cinesi come Zheng Qinwen e Zhang Shuai la citano come loro ispirazione, prova che i titoli del Grande Slam non sono riservati a pochi privilegiati. Le accademie di tennis in tutta l'Asia usano la sua carriera come modello, studiando la sua tecnica, la sua forza mentale, la sua capacità di competere sui palcoscenici più grandi dello sport. Ha cambiato l'economia del tennis femminile, dimostrando che il successo in Asia poteva generare contratti di sponsorizzazione e audience televisive che rivaleggiavano con quelle in Occidente. Più di questo, ha cambiato la cultura, dimostrando che una giocatrice al di fuori delle potenze tradizionali del tennis poteva non solo competere ma dominare, poteva non solo partecipare ma ridefinire ciò che era possibile. La sua eredità non sono solo due trofei ma un'intera generazione di credenti.