🇨🇳 Li Na

1980'lerde Wuhan, baca borularıyla ve Yangtze Nehri sisinle kaplı sanayi bir şehriydi, tenis şampiyonları için pek de bir beşik değildi. 26 Şubat 1982'de doğan Li Na, izolasyondan yeni çıkmakta olan, badminton ve masa tenisinin hüküm sürdüğü, tenis kortlarının kıt olduğu bir Çin'de büyüdü. Profesyonel bir badminton oyuncusu olan babası, kızının atletik yeteneklerini erkenden fark etti. Altı yaşında, 1988'de ilk raketini eline aldı ve anavatanında neredeyse hiç altyapısı olmayan bir sporda yalnız bir yolculuk başlattı. Antrenman ağırdı, tesisler yetersizdi, rekabet minimaldi. Amerikalı ve Avrupalı gençler prestijli akademilerde oyunlarını geliştirirken, Li Na halka açık kortlarda çalışıyordu, çoğu zaman orada olan tek çocuktu. Antrenörleri devlet tarafından atanmıştı, programı dalış ve jimnastikte Olimpiyat altın madalyacıları yetiştirmiş ancak bir tenis süperstarı hayal etmemiş olan spor idaresi sistemi tarafından belirlenmişti. Öğrendiği oyun disiplin, tekrar ve neredeyse manastır gibi bir adanmışlık üzerine kuruluydu.

1999'da on yedi yaşında profesyonel oldu ve sürekli yabancı kaldığı bir tura girdi. 1990'ların sonlarındaki WTA turu, Kimiko Date gibi Japon oyuncuların ilk ona ulaştığını görmüştü, ancak hiçbir Asyalı kadın sporun en üst kademesine çıkmamıştı. Li Na, yirmili yaşlarının başında ilk 50'nin dışında yer alıyor, elemelerden ve ilk tur mağlubiyetlerinden geçiyordu; güçlü groundstroke'ları sıklıkla gerginlik ve deneyimsizlik tarafından baltalanıyordu. 2002'de tükenmiş ve hayal kırıklığına uğramış olarak, Huazhong University of Science and Technology'de gazetecilik okumak üzere kısaca emekli oldu. Ara iki yıl sürdü. 2004'te tura döndüğünde bir şeyler değişmişti. Daha yaşlı, daha aç ve kendi şartlarında oynamaya kararlıydı. 2006'ya kadar ilk 20'ye girdi. 2008'e kadar Wimbledon yarı finallerine ulaştı. Ancak Grand Slam unvanları hâlâ uzak bir hayal gibiydi, Serena Williams, Maria Sharapova ve bir nesil boyunca Roland Garros'a egemen olan Avrupalı kil kort uzmanlarının alanıydı.

Atılım 2011'de geldi, Asya tenisi için mümkün olanı yeniden tanımlayan bir yıl. O Ocak ayında Australian Open'da Li Na ilk Grand Slam finaline ulaştı, Kim Clijsters'a kaybetti ama kendisini gerçek bir rakip olarak ilan etti. Dört ay sonra Paris'e dünyada yedinci sıradan geldi, kaybedecek hiçbir şeyi olmayan sürpriz bir at. Yarı finalde Sharapova'yı ezdi, ardından kavurucu bir Haziran öğleden sonrasında Schiavone ile finale çıktı. Maç bir it dalaşıydı, 6-4, 7-6'ya uzadı, Li Na break puanlarını kurtardı ve cerrahi bir hassasiyetle çizgi boyunca backhand'ler vurdu. Son puan düştüğünde, bir Grand Slam tekler unvanı kazanan ilk Asyalı oyuncu—erkek ya da kadın—oldu. Başarı sporda şok dalgaları yarattı. Anavatanında tahmini 116 milyon kişi finali televizyonda izledi, NBA Finals izleyicisinin beş katı. Bir gecede Çin şehirlerinde tenis kortları boy vermeye başladı. Li Na sadece bir turnuva kazanmamıştı; bir devrim ateşlemişti.

Ardından gelen yıllar hem zafer hem de mücadele getirdi. Kocası Jiang Shan'ı antrenör olarak tuttu, kaşları kaldıran ama etkili olduğu kanıtlanan bir karar. 2013'te tekrar Australian Open finaline ulaştı, Victoria Azarenka'ya kaybetti, ardından Ocak 2014'te ikinci bir büyük unvanı almaya kararlı olarak Melbourne'e döndü. Dominika Cibulková'ya karşı final hiç yakın geçmedi. Li Na 7-6, 6-0 kazandı, rakibini baskı altında performans gösterme yeteneği hakkındaki tüm şüpheleri susturan acımasız bir verimlilikle ezdi. 31 yaşında, Open Era'da ilk kez Australian Open şampiyonu olan en yaşlı oyuncu olmuştu. Sıralaması dünyada ikinci sıraya yükseldi, bir Asyalı oyuncunun ulaştığı en yüksek derece. Melbourne'deki zafer özel bir ağırlık taşıyordu: artık hem kil hem de sert kort üzerinde Grand Slam kazanmıştı, çok yönlülüğünü kanıtlamış ve mirasını tek turnuvalık bir mucizeden daha fazlası olarak pekiştirmişti.

Ancak onu bu zirvelere taşıyan vücut çöküyordu. Kronik diz sakatlıkları, yirmi yıllık profesyonel tenisin birikmiş bedeli, onu turnuvalardan çekilmeye ve sezonun kritik dönemlerini kaçırmaya zorladı. Eylül 2014'te, 32 yaşında, emekliliğini açıkladı. Karar bir basın bülteniyle değil, çevrimiçi yayınlanan kişisel bir mektupla geldi, onu milyonlarca hayran kazandıran doğrudan, cilasız kişiliğinin bir yansımasıydı. Emeklilik konuşmasında, karakteristik bir güvenle geleceğe baktı: «Çin'den bir sonraki şampiyon—o zaten antrenman yapıyor. Bundan eminim.» Sporu 34 WTA unvanı, iki Grand Slam ve temel çizgisinin çok ötesine uzanan bir mirasla terk etti. Turdaki son yılları acıyla ananlamlı olmuştu, evet, ama aynı zamanda nadir bir zarafetle, en üst seviyede yarışırken kırılganlığı kabul etme istekliliğiyle.

Emeklilik yeni bölümler getirdi. Li Na, kocası ve iki çocuğuyla Pekin'e yerleşti, turun amansız tempposundan uzaklaştı ama dönüştürdüğü sporla bağlantılı kaldı. Wuhan'da Li Na Tennis Academy'yi kurdu, gençken olmayan altyapıyı inşa etmeye kararlıydı, Çinli çocuklara kendisinin mücadele etmek zorunda kaldığı koçluk, tesisler ve fırsatları vermeye. Reklamlarda göründü, çok satan bir anı kitabı yazdı ve Asya'nın en tanınmış sporcularından biri oldu. 2019'da nihai onayı aldı: Newport, Rhode Island'daki International Tennis Hall of Fame'e kabul. Onuru alan ilk Asyalı oyuncuydu, Rod Laver, Billie Jean King ve oyunun diğer efsaneleriyle birlikte anıldı. O yılın Temmuz ayındaki tören onu tam bir döngüye getirdi, Wuhan'ın sisli kortlarından Newport'un bakımlı çimenlerine.

Bugün, Li Na'nın etkisi sporun her köşesinde yankılanıyor. Asya'daki WTA turu önemli ölçüde genişledi, Pekin, Wuhan ve Shenzhen'deki yeni turnuvalar en iyi oyuncuları ve kitlesel izleyicileri çekiyor. Zheng Qinwen ve Zhang Shuai gibi genç Çinli oyuncular onu ilham kaynağı olarak gösteriyor, Grand Slam unvanlarının ayrıcalıklı birkaç kişiye ayrılmadığının kanıtı. Asya genelindeki tenis akademileri kariyerini bir şablon olarak kullanıyor, tekniğini, zihinsel dayanıklılığını, sporun en büyük sahnelerinde yarışma yeteneğini inceliyor. Kadınlar tenisinin ekonomisini değiştirdi, Asya'daki başarının Batı'dakilerle rakip olabilecek sponsorluk anlaşmaları ve televizyon izleyicileri yaratabileceğini gösterdi. Bundan da öte, kültürü değiştirdi, geleneksel tenis güçlerinin dışından bir oyuncunun sadece yarışamayacağını aynı zamanda domine edebileceğini, sadece katılamayacağını aynı zamanda mümkün olanı yeniden tanımlayabileceğini kanıtladı. Mirası sadece iki kupa değil, bütün bir inanan nesil.