🇨🇳 Li Na

1980년대 우한은 굴뚝과 양쯔강의 안개로 뒤덮인 공업 도시였으며, 테니스 챔피언의 요람과는 거리가 멀었다. 1982년 2월 26일 태어난 리나는 고립에서 막 벗어나고 있던 중국에서 자랐고, 그곳에서는 배드민턴과 탁구가 지배적이었으며 테니스 코트는 거의 없었다. 프로 배드민턴 선수였던 그녀의 아버지는 딸의 운동 재능을 일찍 알아봤다. 1988년, 여섯 살 때 그녀는 처음으로 라켓을 잡았고, 조국에서는 인프라가 거의 없는 스포츠를 통해 외로운 여정을 시작하게 되었다. 훈련은 가혹했고, 시설은 부족했으며, 경쟁은 미미했다. 미국과 유럽의 주니어들이 명문 아카데미에서 기량을 연마하는 동안, 리나는 공공 코트에서 연습했고, 종종 그곳에 있는 유일한 어린이였다. 그녀의 코치들은 국가에서 임명했고, 그녀의 일정은 다이빙과 체조에서 올림픽 금메달리스트를 배출했지만 테니스 슈퍼스타는 상상조차 하지 못했던 체육 행정 시스템에 의해 결정되었다. 그녀가 배운 경기는 규율, 반복, 그리고 거의 수도승 같은 헌신 위에 세워졌다.

그녀는 1999년 열일곱의 나이로 프로로 전향했고, 항상 아웃사이더였던 서킷에 들어섰다. 1990년대 후반 WTA 투어에서는 다테 기미코 같은 일본 선수들이 톱 10에 도달했지만, 아시아 여성으로서 스포츠의 최고 수준을 돌파한 이는 없었다. 리나는 20대 초반을 톱 50 밖의 순위에서 보내며, 예선과 1라운드 탈락을 거듭했고, 그녀의 강력한 그라운드 스트로크는 종종 긴장과 경험 부족으로 약화되었다. 2002년, 지치고 좌절한 그녀는 잠시 은퇴하여 화중과기대학에서 저널리즘을 공부했다. 이 공백은 2년간 지속되었다. 2004년 투어로 복귀했을 때, 무언가가 바뀌어 있었다. 그녀는 더 나이가 들었고, 더 갈망했으며, 자신의 방식대로 플레이하기로 결심했다. 2006년까지 그녀는 톱 20에 진입했다. 2008년까지 그녀는 Wimbledon 준결승에 도달했다. 하지만 그랜드 슬램 타이틀은 여전히 먼 꿈처럼 보였고, 세레나 윌리엄스, 마리아 샤라포바, 그리고 한 세대 동안 롤랑 가로스를 지배해온 유럽의 클레이 코트 스페셜리스트들의 영역이었다.

돌파구는 2011년에 찾아왔고, 이 해는 아시아 테니스의 가능성을 재정의했다. 그해 1월 Australian Open에서 리나는 첫 그랜드 슬램 결승에 올라 킴 클레이스테르스에게 패했지만, 진정한 경쟁자로 자신을 알렸다. 4개월 후, 그녀는 세계 7위로 파리에 도착했고, 잃을 것이 없는 다크호스였다. 그녀는 준결승에서 샤라포바를 격파했고, 6월의 무더운 오후 결승에서 스키아보네와 맞섰다. 경기는 치열한 싸움이었고, 6-4, 7-6까지 늘어지면서 리나는 브레이크 포인트를 막아내고 외과 수술같은 정확도로 백핸드를 라인 아래로 강타했다. 마지막 포인트가 떨어졌을 때, 그녀는 아시아 선수로서는 최초로—남녀를 통틀어—그랜드 슬램 단식 타이틀을 획득했다. 이 업적은 스포츠계에 충격파를 보냈다. 조국에서는 약 1억 1,600만 명이 결승전을 TV로 시청했으며, 이는 NBA Finals 시청자의 다섯 배였다. 하룻밤 사이에 중국 도시 전역에 테니스 코트가 생겨나기 시작했다. 리나는 단지 토너먼트에서 우승한 것이 아니라 혁명을 점화시켰다.

그 후 몇 년은 승리와 투쟁을 모두 가져왔다. 그녀는 남편 장산을 코치로 고용했는데, 이는 눈살을 찌푸리게 한 결정이었지만 효과적임이 입증되었다. 그녀는 2013년 다시 Australian Open 결승에 올랐지만 빅토리아 아자렌카에게 패했고, 2014년 1월 멜버른으로 돌아와 두 번째 메이저를 차지하기로 결심했다. 도미니카 치불코바를 상대로 한 결승은 한 번도 접전이 아니었다. 리나는 7-6, 6-0으로 승리하며, 압박 속에서 수행하는 그녀의 능력에 대한 어떤 의심도 잠재우는 무자비한 효율성으로 상대를 격파했다. 31세에 그녀는 오픈 시대 최고령 Australian Open 초우승자가 되었다. 그녀의 랭킹은 세계 2위까지 올랐고, 이는 아시아 선수가 달성한 최고 순위였다. 멜버른에서의 승리는 특별한 의미를 지녔다: 그녀는 이제 클레이와 하드 코트 모두에서 그랜드 슬램을 우승했고, 다재다능함을 증명하며 단발성 우승자 이상의 레거시를 확립했다.

하지만 그녀를 그런 높은 곳으로 이끈 몸은 무너지고 있었다. 만성 무릎 부상과 20년 프로 테니스의 누적된 피해는 그녀로 하여금 토너먼트에서 기권하고 시즌의 중요한 기간을 놓치게 만들었다. 2014년 9월, 32세의 나이로 그녀는 은퇴를 발표했다. 이 결정은 보도 자료가 아닌 온라인에 게시된 개인 편지를 통해 이루어졌으며, 이는 수백만 팬들의 마음을 사로잡은 그녀의 직설적이고 꾸밈없는 성격을 반영했다. 은퇴 연설에서 그녀는 특유의 자신감으로 미래를 내다보았다: «중국의 다음 챔피언—그녀는 이미 연습하고 있습니다. 저는 확신합니다.» 그녀는 34개의 WTA 타이틀, 2개의 그랜드 슬램, 그리고 베이스라인을 훨씬 넘어서는 레거시를 남기고 스포츠를 떠났다. 투어에서의 마지막 몇 년은 고통으로 점철되었지만, 동시에 드문 우아함, 최고 수준에서 경쟁하면서도 취약성을 인정하려는 의지로도 특징지어졌다.

은퇴는 새로운 장을 가져왔다. 리나는 남편과 두 자녀와 함께 베이징에 정착했고, 투어의 끊임없는 분투에서 벗어났지만 자신이 변화시킨 스포츠와의 연결은 유지했다. 그녀는 우한에 리나 테니스 아카데미를 설립했고, 자신이 어렸을 때 부재했던 인프라를 구축하고, 중국 어린이들에게 자신이 힘겹게 쟁취해야 했던 코칭, 시설, 기회를 제공하기로 결심했다. 그녀는 광고에 출연했고, 베스트셀러 회고록을 썼으며, 아시아에서 가장 인지도 높은 운동선수 중 한 명이 되었다. 2019년, 그녀는 궁극적인 인정을 받았다: 로드아일랜드 뉴포트의 International Tennis Hall of Fame 헌액이었다. 그녀는 이 영예를 받은 최초의 아시아 선수였으며, 로드 레이버, 빌리 진 킹, 그리고 경기의 다른 전설들과 함께 헌액되었다. 그해 7월 열린 시상식은 그녀를 완전한 순환으로 이끌었고, 우한의 스모그 낀 코트에서 뉴포트의 잘 관리된 잔디밭까지 이어졌다.

오늘날 리나의 영향은 스포츠의 모든 구석에서 울려 퍼진다. 아시아의 WTA 투어는 극적으로 확장되었고, 베이징, 우한, 선전의 새로운 토너먼트들이 톱 선수들과 대규모 관중을 끌어들이고 있다. 정친원, 장슈아이 같은 젊은 중국 선수들은 그녀를 영감으로 꼽으며, 그랜드 슬램 타이틀이 특권층만을 위한 것이 아니라는 증거로 삼는다. 아시아 전역의 테니스 아카데미들은 그녀의 커리어를 템플릿으로 사용하며, 그녀의 기술, 정신적 강인함, 스포츠 최대 무대에서 경쟁하는 능력을 연구한다. 그녀는 여자 테니스의 경제학을 변화시켰고, 아시아에서의 성공이 서구에 필적하는 스폰서십 계약과 TV 시청자를 창출할 수 있음을 보여주었다. 그 이상으로, 그녀는 문화를 변화시켰고, 전통적인 테니스 강국 밖의 선수가 단지 경쟁하는 것이 아니라 지배할 수 있고, 단지 참여하는 것이 아니라 가능성을 재정의할 수 있음을 증명했다. 그녀의 레거시는 두 개의 트로피가 아니라 믿는 자들의 전체 세대이다.