🇨🇳 Zheng Qinwen

정친원은 2002년 10월 8일, 후베이성 북서쪽 산악 지대에 위치한 중소 공업 도시 스옌에서 태어났다. 그녀의 부모는 운동선수가 아니었지만 일찍부터 운동 재능을 알아보았다. 2008년, 베이징이 하계 올림픽을 개최한 바로 그해, 여섯 살의 정친원은 스옌에서 처음 테니스 라켓을 잡았다. 타이밍은 행운이었다. 그 올림픽은 중국에서 이전까지 틈새 스포츠로 여겨졌던 종목들에 대한 전국적 관심을 촉발했고, 테니스도 그중 하나였다. 지역 코치들은 그녀의 스피드와 불평 없이 몇 시간이고 드릴을 해내는 의지를 주목했다. 그녀는 제한된 자원 속에서 공공 코트에서 훈련했고, 연습 상대가 없을 때는 백보드를 상대로 수천 번의 포핸드를 쳤다. 가족은 코칭과 장비에 가능한 한 투자했다. 10대 초반이 되자 정친원은 지역 경쟁을 넘어섰고, 경기력을 발전시키기 위해 더 큰 무대가 필요했다.

2017년, 열다섯 살의 정친원은 후베이성의 성도이자 테니스 발전의 주요 거점인 우한으로 거처를 옮겼다. 우한은 2014년부터 WTA 투어 이벤트인 우한 오픈을 개최해 왔고, 우수한 훈련 시설과 경험 많은 코치진을 자랑했다. 이 이주는 전환점이 되었다. 처음으로 가족과 떨어진 정친원은 다른 주니어 선수들과 함께 공동 숙소에 살며 프로 경쟁을 준비하기 위해 고안된 엄격한 프로그램 아래 주 6일 훈련했다. 그녀의 경기력은 성숙하기 시작했다. 강력한 서브와 공격적인 베이스라인 스타일을 개발했고, 랠리를 지배할 수 있는 무거운 포핸드를 중심으로 경기를 구축했다. 우한의 코칭 스태프는 기술뿐 아니라 정신력과 경기 전술을 강조했다. 2019년까지 정친원은 ITF 주니어 토너먼트에서 경쟁하며 더 나이 많고 경험 많은 상대들을 상대로 승리를 거두었다. 그녀의 국내 랭킹은 꾸준히 상승했다.

프로 투어로의 전환은 신속하게 이루어졌다. 2022년, 열아홉 살의 정친원은 세계 랭킹 톱 25에 진입했다. 이는 수년간의 희생을 입증하고 스포츠 엘리트 사이에서 그녀의 도착을 알리는 이정표였다. 그해 그녀는 이탈리아 팔레르모에서 첫 WTA 타이틀을 따냈고, 여러 명의 그랜드 슬램 8강 진출자들이 포함된 대진을 물리쳤다. 그녀의 공격적인 스타일과 강력한 그라운드스트로크는 2014년 은퇴한 2회 그랜드 슬램 챔피언이자 여전히 중국 테니스 우수성의 기준으로 남아 있는 리나와 비교되었다. 정친원 본인도 그 빚을 인정했다. 그녀는 리나의 경기 영상, 특히 고압적인 순간의 정신적 침착함을 연구했다. 랭킹 돌파는 스폰서십 계약과 언론의 주목을 가져왔고, 그녀를 유망한 주니어에서 기대를 받는 프로 선수로 변모시켰다. 그녀는 더 열심히 훈련하고, 서브를 다듬고, 투어 생활의 정신적 요구를 다루기 위해 스포츠 심리학자들과 함께 일하기 시작했다.

2024년 호주 오픈은 정친원이 세계 무대에 부상하는 계기가 되었다. 그녀는 멜버른에서 일곱 경기를 치르며 파워와 침착함의 조합으로 전 챔피언과 톱 10 상대들을 물리쳤다. 준결승에서 그녀는 매치 포인트를 살리고 한 세트 뒤진 상황에서 역전해 첫 그랜드 슬램 결승에 올랐다. 비록 결승에서 벨라루스의 아리나 사발렌카에게 패했지만, 이 성적은 정친원을 단순한 유망주가 아닌 진정한 우승 후보로 자리매김시켰다. 그녀는 커리어 최고 랭킹인 세계 7위에 올랐다. 호주 오픈 결승은 중국 전역에 황금 시간대 생중계되었고 수백만 시청자를 끌어들이며 소셜 미디어 축하 열풍을 일으켰다. 정친원의 침착한 태도와 공격적인 플레이는 해설자들과 전 챔피언들로부터 찬사를 받았다. 그녀는 새로운 자신감과 명확한 목표를 가지고 멜버른을 떠났다. 파리 올림픽 메달이었다.

파리 2024 올림픽은 7월 말 롤랑 가로스의 클레이 코트에서 시작되었다. 매년 봄 프랑스 오픈을 개최하는 바로 그 장소였다. 정친원은 6번 시드로 도착했고 국가적 기대의 무게를 짊어졌다. 그녀는 한 세트도 내주지 않고 초반 라운드를 통과하며 임상적 효율성으로 상대들을 제압했다. 8강에서 그녀는 독일의 안젤리크 케르버, 3회 그랜드 슬램 챔피언이자 전 세계 1위와 맞붙어 스트레이트 세트로 승리했다. 준결승은 또 다른 시험을 가져왔다. 자신만의 돌파 시즌을 즐기고 있던 이탈리아의 재스민 파올리니였다. 정친원은 6-2, 6-1로 승리하며 상위 시드들을 물리치고 올라온 강력한 크로아티아의 베키치와 결승을 치르게 되었다. 8월 3일, 가득 찬 관중 앞에서 정친원은 첫 게임부터 압도하며 단 한 시간 남짓 만에 6-2, 6-0으로 승리했다. 마지막 포인트가 떨어지자 그녀는 남녀 통틀어 중국 최초의 올림픽 싱글스 테니스 챔피언이 되었다.

금메달 시상식은 수억 명에게 생중계되었다. 정친원은 시상대 맨 위에 서서 국가가 연주되는 동안 눈물을 참았다. 그녀는 나중에 이렇게 말했다. «리나가 이것이 가능하다는 것을 보여주었습니다. 저는 단지 그녀가 열어준 길을 걷고 있을 뿐입니다.» 겸손함은 그녀다운 것이었지만, 성취는 온전히 그녀만의 것이었다. 수십 년간의 노력과 테니스 인프라 투자에도 불구하고 중국 선수가 올림픽 싱글스 금메달을 딴 적은 이전에 없었다. 정친원의 승리는 분수령이 되는 순간으로 환영받았고, 리나의 그랜드 슬램 승리 이후 시작된 육성 프로그램이 결실을 맺고 있다는 증거였다. 그녀는 우한과 스옌에서 축하 행사를 받으며 귀국했고, 지역 관계자들은 그녀의 이름을 딴 스포츠 단지 이름을 개명했다. 그녀의 세계 랭킹은 5위로 올랐고, 그녀의 성공과 연결되기를 원하는 국제 브랜드들로부터 광고 계약이 쏟아졌다.

오늘날 정친원은 연중 투어 일정의 고된 요구에 대비하며 토너먼트 사이사이 우한의 시설과 때때로 해외에서 훈련한다. 그녀는 최고 수준에서 일관되게 경쟁할 수 있도록 추가 코치와 피트니스 트레이너를 고용했다. 그녀의 목표는 명확하다. 그랜드 슬램 싱글스 타이틀을 따고 세계 1위에 오르는 것이다. 올림픽 금메달은 그녀의 야망을 충족시키지 못했고 오히려 날카롭게 벼렸다. 그녀는 여전히 겸손하며, 가족의 희생과 이전 세대의 선수들과 관리자들이 구축한 인프라에 공을 돌린다. 코트 밖에서 그녀는 후베이의 청소년 테니스 프로그램에 참여하며 클리닉을 진행하고 젊은 선수들이 이 스포츠를 진지하게 추구하도록 격려한다. 그녀의 소셜 미디어 팔로워는 수천만 명으로 증가했고, 그녀의 부상을 지켜보며 자란 세대에게 인내와 우수성의 상징이 되었다. 앞으로의 길은 험난하지만, 정친원은 이미 최고 중의 최고 사이에 속한다는 것을 증명했다.