🇨🇳 Li Na

Wuhan war in den 1980er Jahren eine Industriestadt mit Fabrikschloten und Jangtse-Nebel, kaum eine Wiege für Tennis-Champions. Am 26. Februar 1982 geboren, wuchs Li Na in einem China auf, das noch dabei war, sich aus der Isolation zu befreien, wo Badminton und Tischtennis regierten und Tennisplätze rar waren. Ihr Vater, ein professioneller Badmintonspieler, erkannte früh die athletischen Gaben seiner Tochter. Mit sechs Jahren, 1988, nahm sie ihren ersten Schläger in die Hand und begann damit, was zu einer einsamen Reise durch einen Sport werden sollte, der in ihrer Heimat fast keine Infrastruktur besaß. Das Training war hart, die Anlagen spärlich, die Konkurrenz minimal. Während amerikanische und europäische Junioren ihr Spiel an renommierten Akademien verfeinerten, trainierte Li Na auf öffentlichen Plätzen, oft das einzige Kind dort. Ihre Trainer waren staatlich bestimmt, ihr Zeitplan vom Sportadministrationssystem diktiert, das olympische Goldmedaillengewinner im Kunstspringen und Turnen hervorgebracht hatte, aber sich nie einen Tennissuperstar vorgestellt hatte. Das Spiel, das sie lernte, basierte auf Disziplin, Wiederholung und einer fast klösterlichen Hingabe.

Sie wurde 1999 mit siebzehn Jahren Profi und betrat damit eine Tour, auf der sie dauerhaft die Außenseiterin war. Die WTA-Tour der späten 1990er Jahre hatte japanische Spielerinnen wie Kimiko Date in den Top Ten gesehen, doch keine asiatische Frau war in die höchste Ebene des Sports vorgedrungen. Li Na verbrachte ihre frühen Zwanziger außerhalb der Top 50, kämpfte sich durch Qualifikationen und Erstrunden-Niederlagen, ihre kraftvollen Grundschläge oft untergraben von Nervosität und Unerfahrenheit. 2002, ausgebrannt und frustriert, trat sie vorübergehend zurück, um an der Huazhong University of Science and Technology Journalismus zu studieren. Die Pause dauerte zwei Jahre. Als sie 2004 auf die Tour zurückkehrte, hatte sich etwas verändert. Sie war älter, hungriger und entschlossen, nach ihren eigenen Regeln zu spielen. 2006 hatte sie die Top 20 geknackt. 2008 erreichte sie das Wimbledon-Halbfinale. Doch Grand-Slam-Titel schienen noch ein ferner Traum, die Domäne von Serena Williams, Maria Sharapova und den europäischen Sandplatz-Spezialistinnen, die Roland Garros seit einer Generation dominierten.

Der Durchbruch kam 2011, ein Jahr, das neu definierte, was für asiatisches Tennis möglich war. Bei den Australian Open im Januar erreichte Li Na ihr erstes Grand-Slam-Finale, verlor zwar gegen Kim Clijsters, kündigte sich aber als echte Titelanwärterin an. Vier Monate später kam sie nach Paris, auf Rang sieben der Weltrangliste, ein dunkles Pferd ohne etwas zu verlieren. Sie demontierte Sharapova im Halbfinale und traf dann im Finale an einem glühend heißen Juninachmittag auf Schiavone. Das Match war ein Kampf, der sich über 6:4, 7:6 hinzog, während Li Na Breakbälle abwehrte und Rückhände mit chirurgischer Präzision entlang der Linie hämmerte. Als der letzte Punkt landete, wurde sie die erste asiatische Spielerin — Mann oder Frau —, die einen Grand-Slam-Einzeltitel gewann. Die Leistung sandte Schockwellen durch den Sport. In ihrem Heimatland sahen geschätzte 116 Millionen Menschen das Finale im Fernsehen, fünfmal so viele Zuschauer wie bei den NBA Finals. Über Nacht begannen Tennisplätze in chinesischen Städten zu sprießen. Li Na hatte nicht nur ein Turnier gewonnen, sie hatte eine Revolution entfacht.

Die folgenden Jahre brachten sowohl Triumph als auch Kampf. Sie engagierte ihren Ehemann Jiang Shan als Trainer, eine Entscheidung, die Augenbrauen hochzog, sich aber als effektiv erwies. Sie erreichte 2013 erneut das Australian-Open-Finale und verlor gegen Victoria Azarenka, kehrte dann im Januar 2014 nach Melbourne zurück, entschlossen, einen zweiten Major-Titel zu gewinnen. Das Finale gegen Dominika Cibulková war nie knapp. Li Na gewann 7:6, 6:0 und demontierte ihre Gegnerin mit einer gnadenlosen Effizienz, die alle Zweifel an ihrer Fähigkeit, unter Druck zu performen, verstummen ließ. Mit 31 wurde sie die älteste Australian-Open-Erstautorin der Open Era. Ihre Weltrangliste kletterte auf Platz zwei, die höchste jemals von einer asiatischen Spielerin erreichte Position. Der Sieg in Melbourne hatte besonderes Gewicht: Sie hatte nun Grand Slams sowohl auf Sand als auch auf Hartplatz gewonnen, bewies ihre Vielseitigkeit und zementierte ihr Vermächtnis als mehr als ein Ein-Turnier-Wunder.

Doch der Körper, der sie zu solchen Höhen getragen hatte, brach zusammen. Chronische Knieverletzungen, die akkumulierte Last von zwei Jahrzehnten professionellen Tennis, zwangen sie zu Rücktritten von Turnieren und kosteten sie entscheidende Saisonabschnitte. Im September 2014, im Alter von 32 Jahren, gab sie ihren Rücktritt bekannt. Die Entscheidung kam nicht in einer Pressemitteilung, sondern in einem persönlichen Brief, der online veröffentlicht wurde, ein Spiegel ihrer direkten, ungeschminkten Persönlichkeit, die ihr Millionen von Fans eingebracht hatte. In ihrer Abschiedsrede blickte sie mit charakteristischer Zuversicht in die Zukunft: »Die nächste Meisterin aus China — sie trainiert bereits. Ich bin sicher.« Sie verließ den Sport mit 34 WTA-Titeln, zwei Grand Slams und einem Vermächtnis, das weit über die Grundlinie hinausreichte. Ihre letzten Jahre auf der Tour waren von Schmerz geprägt, ja, aber auch von einer seltenen Anmut, einer Bereitschaft, Verletzlichkeit anzuerkennen, während sie auf höchstem Niveau konkurrierte.

Der Ruhestand brachte neue Kapitel. Li Na ließ sich in Peking mit ihrem Ehemann und zwei Kindern nieder, trat von der gnadenlosen Mühe der Tour zurück, blieb aber mit dem Sport verbunden, den sie transformiert hatte. Sie gründete die Li Na Tennis Academy in Wuhan, entschlossen, die Infrastruktur aufzubauen, die gefehlt hatte, als sie jung war, um chinesischen Kindern das Coaching, die Anlagen und die Möglichkeiten zu geben, für die sie hatte kämpfen müssen. Sie trat in Werbespots auf, schrieb eine Bestseller-Autobiografie und wurde eine der bekanntesten Sportlerinnen Asiens. 2019 erhielt sie die ultimative Anerkennung: die Aufnahme in die International Tennis Hall of Fame in Newport, Rhode Island. Sie war die erste asiatische Spielerin überhaupt, die diese Ehre erhielt, verewigt neben Rod Laver, Billie Jean King und den anderen Legenden des Spiels. Die Zeremonie im Juli jenes Jahres schloss für sie den Kreis, von den nebligen Plätzen Wuhans zu den gepflegten Rasenplätzen von Newport.

Heute hallt Li Nas Einfluss durch jede Ecke des Sports. Die WTA-Tour in Asien hat sich dramatisch ausgeweitet, mit neuen Turnieren in Peking, Wuhan und Shenzhen, die Top-Spielerinnen und riesige Menschenmengen anziehen. Junge chinesische Spielerinnen wie Zheng Qinwen und Zhang Shuai nennen sie als ihre Inspiration, Beweis dafür, dass Grand-Slam-Titel nicht wenigen Privilegierten vorbehalten sind. Tennis-Akademien in ganz Asien nutzen ihre Karriere als Vorlage, studieren ihre Technik, ihre mentale Stärke, ihre Fähigkeit, auf den größten Bühnen des Sports zu bestehen. Sie veränderte die Ökonomie des Damen-Tennis und demonstrierte, dass Erfolg in Asien Sponsorenverträge und Fernsehzuschauerzahlen generieren konnte, die mit denen im Westen konkurrierten. Mehr noch, sie veränderte die Kultur, bewies, dass eine Spielerin außerhalb der traditionellen Tennis-Mächte nicht nur konkurrieren, sondern dominieren konnte, nicht nur teilnehmen, sondern neu definieren konnte, was möglich war. Ihr Vermächtnis sind nicht nur zwei Trophäen, sondern eine ganze Generation von Gläubigen.