🇨🇳 Ding Liren

Wenzhou, die Küstenstadt in der Provinz Zhejiang, in der Ding Liren im Oktober 1992 geboren wurde, besaß keinerlei Schachtradition. Seine Eltern waren keine Spieler. Die Stadt war bekannt für Fertigung und Handel, nicht für Großmeister. Doch Anfang der 2000er Jahre begann China mit dem Aufbau eines Netzwerks von Schachakademien in Peking und Shanghai, staatlich geförderten Institutionen, die eine Generation von Kindern in internationale Wettkämpfer verwandeln sollten. Ding trat diesem System als Junge bei und siedelte um, um in Umgebungen zu trainieren, in denen Schach nicht Freizeitbeschäftigung, sondern Berufung war. Die Akademien waren streng, nach dem Vorbild der sowjetischen Schachschulen konzipiert, die Jahrzehnte zuvor Kasparow und Karpow hervorgebracht hatten. Die Schüler studierten stundenlang Eröffnungen, analysierten bis spät in den Abend Meisterpartien, spielten Trainingsmatches, die bis Mitternacht dauern konnten. In diesen Druckkammern entwickelte Ding die psychologische Rüstung, die später seine Karriere prägen sollte.

2009, mit sechzehn Jahren, gewann Ding die chinesische Schachmeisterschaft und wurde der jüngste Spieler, der je den nationalen Titel eroberte. Monate zuvor hatte er bereits den Großmeistertitel erworben, eine Leistung, die ihn zu den Elite-Wunderkindern weltweit zählte. Doch Ding interessierte sich nicht für Effekthascherei. Während Altersgenossen aggressiven taktischen Feuerwerken nachjagten, verfeinerte er einen Stil, der auf Geduld und positioneller Erstickung beruhte. Er gewann die chinesische Meisterschaft erneut 2011, dann noch einmal 2012 und etablierte sich damit als dominierende Kraft im chinesischen Schach vor seinem zwanzigsten Geburtstag. Andere Spieler sprachen von seinen Partien mit einer Mischung aus Bewunderung und Frustration: Stellungen, die ausgeglichen aussahen, verschlechterten sich unmerklich, Fluchtwege schlossen sich ohne Alarm, und plötzlich war die Partie verloren. Magnus Carlsen sollte es später präzise formulieren: »Ding spielt eine Art Schach, die unsichtbar ist, bis die Stellung bereits zusammengebrochen ist.«

Der Sprung von nationaler Dominanz zur globalen Elite vollzog sich allmählich. Ding verbrachte Mitte der 2010er Jahre damit, in der Weltrangliste aufzusteigen und Wertungspunkte durch Beständigkeit statt durch Brillanz anzuhäufen. 2017 erreichte er das Finale des FIDE-Weltpokals, dem brutalen K.-o.-Turnier, das neben dem Meisterschaftszyklus selbst als eines der prestigeträchtigsten Schachereignisse gilt. Er verlor gegen Lewon Aronjan, den armenischen Superstar, doch das Ergebnis bestätigte, was die Ranglisten bereits andeuteten: Ding gehörte zu den besten zehn Spielern der Welt. Er war methodisch in der Vorbereitung, intellektuell am Brett und quälend schwer zu besiegen. Sein Stil war unmodern in einer Ära, die aggressive computergestützte Vorbereitung und scharfe taktische Kämpfe feierte, doch er funktionierte. Er gewann Turniere in China und Europa, erhielt Einladungen zu Elite-Rundenturnieren und wurde feste Größe in den exklusivsten Schachkreisen der Welt.

Dann kam 2018 und die Serie. Ab August 2017 blieb Ding hundert klassische Partien lang unbesiegt — die längste ungeschlagene Serie in der aufgezeichneten Geschichte des Spitzenschachs. Die Serie erstreckte sich über vierzehn Monate und umfasste Siege gegen nahezu jeden Elite-Spieler der Welt. Sie endete erst im November 2018, als er schließlich im Sinquefield Cup gegen Magnus Carlsen unterlag. Der Rekord pulverisierte die bisherige Bestmarke und zementierte Dings Ruf als womöglich widerstandsfähigster Spieler seiner Generation. Er gewann nicht jede Partie während der Serie; viele waren Remis, hart erkämpfte Verteidigungshalten in schlechteren Stellungen. Aber er brach nie. Kritiker sagten, sein Stil sei zu vorsichtig, ihm fehle der Killerinstinkt von Meistern. Ding ignorierte sie. Er verstand, was andere nicht begriffen: Im modernen Schach, wo Vorbereitung dreißig Züge tief reichte und Computer taktische Lösungen für nahezu alles fanden, siegte oft der Spieler, der Druck am längsten ertragen konnte.

Der Weg zur Weltmeisterschaft 2023 war verschlungen. Ding gewann das Kandidatenturnier nicht direkt; er qualifizierte sich als Ersatz, nachdem Russlands Sergei Karjakin gesperrt worden war. Das Turnier selbst, 2022 in Madrid ausgetragen, war ein Abnutzungskrieg. Ding beendete es punktgleich mit Nepomniachtchi auf dem ersten Platz und verlor das Stechen, doch Nepomniachtchi rückte vor, um gegen Magnus Carlsen, den amtierenden Weltmeister, anzutreten. Als Carlsen auf den Titel verzichtete, anstatt ihn zu verteidigen, organisierte die FIDE einen Kampf zwischen den beiden Erstplatzierten: Nepomniachtchi und Ding. Die Schachwelt war gespalten. Manche sahen Ding als Außenseiter, einen Spieler, der nie ein Kandidatenturnier direkt gewonnen hatte. Andere erkannten ihn als gefährlichsten Gegner, dem Nepomniachtchi begegnen konnte — einen Spieler, immun gegen psychologischen Zusammenbruch und unfähig zur Selbstzerstörung.

Astana im April 2023 war kalt und hell. Der Kampf begann langsam, die ersten sechs Partien endeten remis. Nepomniachtchi gewann die siebte Partie und übernahm die Führung. Ding glich in der neunten Partie aus. Der klassische Teil endete nach vierzehn Partien 7:7 und erzwang Schnellschach-Stichkämpfe. Die gesamte Schachwelt verstand, was das bedeutete: Die Weltmeisterschaft würde in Partien mit Minuten statt Stunden auf der Uhr entschieden, einem Format, das Nerven und Tempo statt tiefer Berechnung belohnte. Ding hatte seine Karriere auf den gegenteiligen Qualitäten aufgebaut. Doch in den Schnellpartien erwies sich seine Ruhe als entscheidend. Er gewann die zweite Partie, spielte in der dritten remis und fand in der vierten, während Nepomniachtchi auf Komplikationen drängte, die präzise Zugfolge, die den Widerstand beendete. Der finale Händedruck erfolgte kurz nach 18 Uhr Ortszeit. Ding Liren war Schachweltmeister.

Im Dezember 2024 verteidigte Ding seinen Titel in Singapur gegen Gukesh Dommaraju, das achtzehnjährige indische Wunderkind, das zuvor im selben Jahr das Kandidatenturnier gewonnen hatte. Der Kampf war ein Kontrast der Generationen: Ding, nun zweiunddreißig, repräsentierte die geduldige, positionelle Schule; Gukesh verkörperte den aggressiven, computertrainierten Stil von Spielern, die mit Supercomputern aufgewachsen waren. Ding verlor den Kampf und gab die Krone nach vierzehn Partien ab. Die Niederlage war eine Erinnerung daran, dass Schachmeisterschaften geliehen, nicht besessen werden. Doch sein Vermächtnis war gesichert. Er hatte bewiesen, dass chinesische Spieler auf dem absoluten Gipfel des Spiels konkurrieren konnten, dass die Anfang der 2000er Jahre in Peking und Shanghai errichteten Akademien nicht nur starke Spieler, sondern einen Weltmeister hervorgebracht hatten. Seine Herrschaft dauerte zwanzig Monate. Sie veränderte alles.