🇨🇳 Ding Liren

Wenzhou, a cidade costeira na província de Zhejiang onde Ding Liren nasceu em outubro de 1992, não tinha qualquer tradição enxadrística. Seus pais não eram jogadores. A cidade era conhecida por manufatura e comércio, não por grandes mestres. Mas no início dos anos 2000, a China começara a construir uma rede de academias de xadrez em Pequim e Xangai, instituições apoiadas pelo Estado projetadas para transformar uma geração de crianças em competidores internacionais. Ding ingressou neste sistema ainda menino, mudando-se para treinar em ambientes onde o xadrez não era recreação, mas vocação. As academias eram rigorosas, modeladas nas escolas soviéticas de xadrez que décadas antes haviam produzido Kasparov e Karpov. Os alunos estudavam aberturas durante horas, analisavam partidas de mestres até tarde da noite, jogavam partidas de treino que podiam durar até meia-noite. Foi nessas câmaras de pressão que Ding desenvolveu a armadura psicológica que mais tarde definiria sua carreira.

Em 2009, aos dezesseis anos, Ding venceu o Campeonato Chinês de Xadrez, tornando-se o jogador mais jovem de todos os tempos a conquistar o título nacional. Ele já havia conquistado o título de Grande Mestre meses antes, uma conquista que o colocou entre a elite dos jovens prodígios mundiais. Mas Ding não estava interessado em ostentação. Enquanto contemporâneos buscavam fogos de artifício táticos e agressivos, ele refinava um estilo construído sobre paciência e sufocamento posicional. Venceu o Campeonato Chinês novamente em 2011 e mais uma vez em 2012, estabelecendo-se como a força dominante no xadrez chinês antes de completar vinte anos. Outros jogadores falavam de suas partidas com uma mistura de admiração e frustração: posições que pareciam equilibradas deterioravam-se sutilmente, rotas de fuga fechavam-se sem alarme e, de repente, a partida estava perdida. Magnus Carlsen descreveria isso com precisão mais tarde: «Ding joga um tipo de xadrez que é invisível até que a posição já tenha desmoronado».

O salto do domínio nacional para a elite global veio gradualmente. Ding passou meados dos anos 2010 escalando o ranking mundial, acumulando pontos de rating através de consistência em vez de brilhantismo. Em 2017, chegou à final da Copa do Mundo FIDE, o brutal torneio eliminatório que serve como um dos eventos mais prestigiosos do xadrez fora do próprio ciclo de campeonato. Perdeu para Levon Aronian, o superastro armênio, mas o resultado confirmou o que as listas de rating já sugeriam: Ding pertencia aos dez melhores jogadores do mundo. Era metódico na preparação, cerebral no tabuleiro e irritantemente difícil de derrotar. Seu estilo era pouco convencional numa era que celebrava preparação agressiva assistida por computador e batalhas táticas agudas, mas funcionava. Venceu torneios na China e na Europa, ganhou convites para round-robins de elite e tornou-se presença fixa nos círculos enxadrísticos mais exclusivos do mundo.

Então veio 2018, e a sequência. A partir de agosto de 2017, Ding passou cem partidas clássicas sem uma derrota, a mais longa sequência invicta na história registrada do xadrez de alto nível. A sequência estendeu-se por catorze meses e incluiu vitórias sobre quase todos os jogadores de elite do mundo. Terminou apenas em novembro de 2018, quando finalmente caiu diante de Magnus Carlsen na Sinquefield Cup. O recorde despedaçou a marca anterior e cimentou a reputação de Ding como talvez o jogador mais resiliente de sua geração. Ele não venceu todas as partidas durante a sequência; muitas foram empates, defesas duramente conquistadas em posições piores. Mas ele nunca quebrou. Críticos diziam que seu estilo era excessivamente cauteloso, que lhe faltava o instinto assassino dos campeões. Ding os ignorou. Ele entendia o que outros não entendiam: no xadrez moderno, onde a preparação se estendia por trinta lances e os motores encontravam soluções táticas para quase tudo, o jogador que conseguia suportar a pressão por mais tempo frequentemente prevalecia.

O caminho para o Campeonato Mundial de 2023 foi tortuoso. Ding não venceu o Torneio de Candidatos diretamente; qualificou-se como substituto após o russo Sergey Karjakin ser suspenso. O próprio torneio, realizado em Madri em 2022, foi uma guerra de desgaste. Ding terminou empatado em primeiro lugar com Nepomniachtchi e perdeu o playoff, mas Nepomniachtchi avançou para enfrentar Magnus Carlsen, o campeão reinante. Quando Carlsen abdicou do título em vez de defendê-lo, a FIDE organizou uma partida entre os dois primeiros colocados: Nepomniachtchi e Ding. O mundo do xadrez estava dividido. Alguns viam Ding como o azarão, um jogador que nunca havia vencido um Torneio de Candidatos diretamente. Outros o reconheciam como o adversário mais perigoso que Nepomniachtchi poderia enfrentar, um jogador imune ao colapso psicológico e incapaz de autodestruição.

Astana em abril de 2023 estava fria e luminosa. A partida começou lentamente, com os primeiros seis jogos empatados. Nepomniachtchi venceu o jogo sete, assumindo a liderança. Ding empatou no jogo nove. A porção clássica terminou 7-7 após catorze jogos, forçando desempates rápidos. Todo o mundo do xadrez compreendia o que isto significava: o Campeonato Mundial seria decidido em partidas com minutos no relógio em vez de horas, um formato que recompensava nervos e velocidade em vez de cálculo profundo. Ding construíra sua carreira sobre as qualidades opostas. No entanto, nos jogos rápidos, sua calma provou-se decisiva. Venceu o segundo jogo, empatou o terceiro e, no quarto, com Nepomniachtchi pressionando por complicações, encontrou a sequência precisa que encerrou a resistência. O aperto de mão final veio pouco depois das 18h, horário local. Ding Liren era o Campeão Mundial de Xadrez.

Em dezembro de 2024, Ding defendeu seu título em Singapura contra Gukesh Dommaraju, o prodígio indiano de dezoito anos que havia vencido o Torneio de Candidatos no início daquele ano. A partida foi um contraste de gerações: Ding, agora com trinta e dois anos, representando a escola paciente e posicional; Gukesh incorporando o estilo agressivo e treinado por motores dos jogadores criados com supercomputadores. Ding perdeu a partida, entregando a coroa após catorze jogos. A derrota foi um lembrete de que campeonatos de xadrez são emprestados, não possuídos. Mas seu legado estava seguro. Ele provara que jogadores chineses podiam competir no pináculo absoluto do jogo, que as academias construídas em Pequim e Xangai no início dos anos 2000 haviam produzido não apenas jogadores fortes, mas um campeão mundial. Seu reinado durou vinte meses. Mudou tudo.