🇨🇳 Gao Ling

1985년 우한은 양쯔강변의 600만 인구 도시였고, 체육학교들은 이미 세계 체육계를 재편할 체계적인 인재 양성 시스템으로 활기차게 돌아가고 있었다. 가오링은 여섯 살에 첫 라켓을 잡았고, 열 살이 되기 전 전문 훈련 시설로 보내지는 수천 명의 중국 어린이들 대열에 합류했다. 우한의 배드민턴 프로그램은 이미 국가 대표급 선수들을 배출한 바 있었지만, 가오링처럼 코트 지능과 반사신경을 겸비한 선수는 없었다. 코치들은 즉시 그녀를 다른 유망한 주니어 선수들과 구별 짓는 특징을 알아차렸다. 파트너의 움직임을 예측하고, 빈 공간을 차지하며, 복식 경기를 경쟁이 아닌 안무처럼 보이게 만드는 놀라운 능력이었다. 10대 초반이 되자 그녀는 자신의 트레이드마크가 될 네트 앞에서의 빠른 교환 플레이를 완벽히 익혔다. 복식에서 셔틀콕은 더 빠르게 움직였다—반응 시간이 100분의 1초 단위로 측정되었다—그리고 가오링은 대부분의 선수들이 점수를 처리하는 것보다 더 빠르게 코트의 기하학을 읽어냈다.

중국 국가대표팀은 1997년 그녀가 열여덟 살 때 소집했다. 국가대표 프로그램에 합류한다는 것은 베이징으로 이주하여, 1992년 배드민턴이 정식 메달 종목이 된 이후 모든 올림픽 결승전을 연구한 코치들 밑에서 주 6일 훈련받는다는 의미였다. 가오링은 여자복식과 혼합복식 모두를 전문으로 했는데, 이는 서로 다른 전술 체계를 마스터해야 하는 흔치 않은 이중 집중이었다. 여자복식은 인내심과 배치를 보상했고, 혼합복식은 남성 파트너의 백코트 파워를 보완하는 폭발적인 네트 플레이를 요구했다. 그녀는 국가대표팀 첫 2년간 파트너를 바꿔가며 경기했고, 코치들은 조합을 실험하며 좋은 페어와 금메달리스트를 구분하는 케미스트리를 찾았다. 1999년까지 가오링은 혼합복식에서 장쥔과, 여자복식에서 황수이와 파트너십을 굳혔다. 두 조합 모두 시드니 올림픽 출전권을 획득했다. 그리고 둘 다 메달을 땄다.

2000년 9월 시드니 올림픽은 배드민턴이 메달 종목으로 세 번째 등장한 대회였고, 중국 선수들은 여러 종목에서 우승 후보로 도착했다. 가오링과 장쥔은 혼합복식 토너먼트를 압도했고, 결승까지 가는 동안 단 한 게임만 내주었다. 인도네시아의 트리 쿠샤르잔토와 미나르티 티무르를 상대로 한 금메달 경기는 3게임까지 갔고, 결정적인 세트는 15-12로 끝났다. 3일 후 가오링은 황수이와 함께 코트로 돌아와 중국의 다른 페어인 친이위안과 탕융수를 상대로 여자복식 동메달 결정전을 치렀다. 중국 선수들끼리의 동메달 경기는 3게임까지 갔고, 가오링과 황수이가 승리했다. 스물한 살 여섯 개월의 나이에 가오링은 시드니를 떠나며 목에 두 개의 메달을 걸었다. 올림픽 배드민턴 역사상 단 한 명의 선수—그녀의 팀 동료 거페이—만이 한 번의 올림픽에서 두 개의 메달을 딴 적이 있었다. 가오링은 데뷔 올림픽에서 그 기록과 동률을 이뤘다.

시드니와 아테네 사이의 4년은 가오링의 것이었다. 그녀는 2001년과 2003년 여자복식 세계선수권 타이틀을, 2001년, 2003년, 2006년 혼합복식 타이틀을 거머쥐었다. 그녀의 트로피 케이스는 배드민턴에서 가장 오래되고 권위 있는 대회인 올잉글랜드 챔피언십 우승컵들로 채워졌다. 파트너는 바뀌었다—장쥔이 은퇴한 후 그녀는 여자복식에서 웨이이리와, 혼합복식에서 정보와 함께 후반기 세계선수권 타이틀을 땄다—하지만 가오링의 지배력은 변함없이 지속되었다. 그녀는 코치들이 평생을 가르치려 애쓰는 것을 직관적으로 이해했다. 복식은 개인의 탁월함을 집단 지성에 종속시켜야 한다는 것을. 그녀의 네트 플레이는 정교했다. 그녀는 화려한 스매시를 거의 시도하지 않았고, 대신 정밀한 드롭샷과 타이트한 크로스코트 앵글로 랠리를 장악하여 상대가 실수하도록 몰아갔다. 그녀의 전성기 통계를 보면 그녀는 위너를 치는 것이 아니라 파트너들에게 위너가 불가피한 상황을 만들어냄으로써 포인트를 획득했다.

2004 아테네 올림픽은 가오링에게 역사를 쓸 기회를 제공했다. 세 번 연속 올림픽에서 메달을 딴 배드민턴 선수는 아무도 없었다—올림픽 프로그램에 종목이 채택된 지 얼마 되지 않았고, 중국의 지배력도 최근의 일이었다. 가오링은 여자복식에서 새 파트너 황수이와, 혼합복식에서 은퇴를 연기한 장쥔과 함께 대회에 참가했다. 2004년 8월 21일 혼합복식 금메달 경기는 가오링과 장쥔을 덴마크 페어인 옌스 에릭센과 메테 스홀다게르와 맞붙게 했다. 중국 페어는 스트레이트 게임 15-1, 12-15, 15-11로 승리했다. 완벽했다. 이틀 후 가오링과 황수이는 여자복식 금메달을 위해 한국 페어 이경원과 라경민을 상대했다. 이번에는 한국팀이 3게임 끝에 승리했다. 금메달이 아닌 은메달이었지만, 여전히 올림픽 역사였다. 가오링은 이제 4개의 올림픽 메달을 보유하게 되었고, 이는 20년이 지난 지금까지도 도전받지 않는 배드민턴 복식 기록으로 남아 있다.

그녀는 2008 베이징 올림픽까지 계속 경기했지만, 그때쯤 젊은 선수들이 그녀를 추월하기 시작했다. 홈 올림픽은 동화 같은 결말을 제공하지 않았다—베이징에서 메달을 따지 못했다—하지만 그녀의 레거시는 확고했다. 세계선수권 타이틀 8개, 올림픽 메달 4개, 올림픽 금메달 2개. 숫자는 이야기의 일부만을 말해줄 뿐이었다. 가오링은 복식 배드민턴이 경기되는 방식을 재정의했고, 순수한 운동 능력보다 코트 포지셔닝과 예측을 높이 평가했다. 전 세계 코치들은 그녀의 네트 플레이 영상을 연구했고, 상대가 빈틈이 닫힌 것을 깨닫기도 전에 통과 샷을 차단하기 위해 몸의 각도를 잡는 방식을 배웠다. 베이징 이후 그녀는 스물아홉 살에 은퇴했는데, 대부분의 운동 기준으로는 젊지만 이미 국가대표팀에서 11년을 보낸 베테랑이었다. 은퇴 후 그녀의 삶은 더 조용했다—코칭, 중국 배드민턴 행정 역할, 주요 대회에 가끔 참석하는 정도였다.

가오링이 아테네에서 세운 기록—배드민턴 복식 올림픽 메달 4개—은 그녀가 은퇴한 이후 다섯 번의 올림픽 동안 모든 도전을 물리쳤다. 올림픽 금메달을 한 번도 따지 못한 최고의 남자 단식 선수로 널리 인정받는 말레이시아의 리총웨이는 은메달 3개를 모았지만 가오링의 메달 수를 따라잡지 못했다. 2016 리우 혼합복식 금메달리스트인 인도네시아의 톤토위 아마드와 릴리야나 낫시르도 근처에도 가지 못했다. 가오링을 따라 국가대표팀에 입단한 중국 선수들은 그녀의 경기를 연구하며 성장했고, 그녀가 마스터한 기하학을 배웠다. 그녀가 은퇴한 이후 스포츠는 진화했다—더 빠른 랠리, 더 강력한 스매시, 다른 득점 시스템—하지만 그녀가 표현한 근본적인 진실은 변하지 않았다. 복식은 두 사람, 하나의 마음, 그들 사이의 하나의 라켓이다. 그 원칙을 우한 출신의 이 여성만큼 완벽하게 구현한 선수는 없었다. 그녀는 파트너십을 올림픽 역사로 바꿔놓았다.