🇨🇳 Gao Ling

1985 में वुहान यांग्त्ज़ी नदी पर साठ लाख की आबादी वाला शहर था, जिसके खेल स्कूल पहले से ही उस व्यवस्थित प्रतिभा संवर्धन से गुंजायमान थे जो वैश्विक एथलेटिक्स को नया आकार देने वाले थे। गाओ लिंग ने छह वर्ष की आयु में अपना पहला रैकेट उठाया, उन हजारों चीनी बच्चों में शामिल होकर जिन्हें दहाई अंक तक पहुंचने से पहले विशेष प्रशिक्षण सुविधाओं में भेजा जाता था। शहर के बैडमिंटन कार्यक्रम ने पहले भी राष्ट्रीय प्रतियोगी तैयार किए थे, लेकिन गाओ के कोर्ट बुद्धिमत्ता और प्रतिवर्त क्रियाओं के विशेष संयोजन वाला कोई नहीं था। उनके कोचों ने तुरंत पहचान लिया कि उन्हें अन्य आशाजनक जूनियरों से क्या अलग करता था: अपने साथी की गतिविधियों का पूर्वानुमान लगाने की अद्भुत क्षमता, नकारात्मक स्थान पर कब्जा करना, युगल खेल को प्रतिस्पर्धा के बजाय नृत्य-संयोजन जैसा दिखाना। अपनी किशोरावस्था की शुरुआत तक, उन्होंने नेट पर तेज आदान-प्रदान में महारत हासिल कर ली थी जो उनकी पहचान बन जाएगी। शटलकॉक युगल में तेजी से चलती थी—प्रतिक्रिया समय सेकंड के सौवें हिस्से में मापा जाता था—और गाओ कोर्ट की ज्यामिति को उससे तेज संसाधित करती थी जितनी तेजी से अधिकतर खिलाड़ी स्कोर संसाधित कर सकते थे।

चीनी राष्ट्रीय टीम ने 1997 में उन्हें बुलाया, जब वह अठारह वर्ष की थीं। राष्ट्रीय कार्यक्रम में शामिल होने का अर्थ था बीजिंग स्थानांतरण, उन कोचों के तहत सप्ताह में छह दिन प्रशिक्षण जिन्होंने 1992 में बैडमिंटन के पदक खेल बनने के बाद से हर ओलंपिक फाइनल का अध्ययन किया था। गाओ ने महिला युगल और मिश्रित युगल दोनों में विशेषज्ञता हासिल की, एक असामान्य दोहरा फोकस जिसकी मांग थी कि वह विभिन्न सामरिक प्रणालियों में महारत हासिल करें। महिला युगल धैर्य और प्लेसमेंट को पुरस्कृत करता था; मिश्रित युगल में पुरुष साथी की बैककोर्ट से शक्ति के पूरक के लिए विस्फोटक नेट प्ले की आवश्यकता होती थी। राष्ट्रीय टीम में अपने पहले दो वर्षों के दौरान वह साथियों के साथ घूमती रही, कोच संयोजनों के साथ प्रयोग कर रहे थे, उस रसायन की तलाश में जो अच्छे जोड़ों को स्वर्ण पदक विजेताओं से अलग करता था। 1999 तक, गाओ मिश्रित युगल में झांग जुन और महिला युगल में हुआंग सुई के साथ साझेदारी में स्थिर हो गई थीं। दोनों जोड़ियों ने सिडनी के लिए योग्यता प्राप्त की। दोनों को पदक मिलने वाला था।

सितंबर 2000 में सिडनी ओलंपिक ने पदक खेल के रूप में बैडमिंटन की तीसरी उपस्थिति को चिह्नित किया, और चीनी खिलाड़ी कई स्पर्धाओं में पसंदीदा के रूप में पहुंचे। गाओ लिंग और झांग जुन ने अपने मिश्रित युगल ब्रैकेट पर हावी रहे, इंडोनेशिया के त्रि कुशरजंतो और मिनार्ति तिमुर के खिलाफ फाइनल के रास्ते में केवल एक गेम गंवाया। स्वर्ण पदक मैच तीन गेम तक चला, निर्णायक सेट 15-12 पर समाप्त हुआ। तीन दिन बाद, गाओ हुआंग सुई के साथ चीन की दूसरी जोड़ी, किन यियुआन और तांग योंगशू के खिलाफ महिला युगल कांस्य पदक प्लेऑफ के लिए कोर्ट में लौटीं। पूर्णतः चीनी कांस्य मैच तीन गेम तक गया; गाओ और हुआंग विजयी हुए। इक्कीस वर्ष छह महीने की उम्र में, गाओ लिंग सिडनी से अपने गले में दो पदक लेकर निकलीं। ओलंपिक इतिहास में केवल एक अन्य बैडमिंटन खिलाड़ी—उनकी टीम साथी गे फेई—ने कभी एक ही खेलों में दो पदक जीते थे। गाओ ने अपने पहले ओलंपिक में उस रिकॉर्ड की बराबरी कर ली थी।

सिडनी और एथेंस के बीच के चार वर्ष गाओ लिंग के थे। उन्होंने 2001 और 2003 में महिला युगल में विश्व चैंपियनशिप खिताब, 2001, 2003 और 2006 में मिश्रित युगल खिताब एकत्र किए। उनकी ट्रॉफी अलमारी ऑल इंग्लैंड चैंपियनशिप से भर गई, खेल की सबसे पुरानी और सबसे प्रतिष्ठित टूर्नामेंट। साथी बदले—झांग जुन की सेवानिवृत्ति के बाद उन्होंने महिला युगल में वेई यिली और मिश्रित युगल में झेंग बो के साथ अपने बाद के विश्व खिताब जीते—लेकिन गाओ का प्रभुत्व स्थिर रहा। उन्होंने सहज रूप से समझा जो कोच करियर खर्च करके सिखाने की कोशिश करते थे: युगल को सामूहिक बुद्धिमत्ता के लिए व्यक्तिगत प्रतिभा को अधीन करने की आवश्यकता होती थी। उनका नेट प्ले शल्य चिकित्सीय था। उन्होंने शायद ही कभी शानदार स्मैश का प्रयास किया, इसके बजाय सटीक ड्रॉप और तंग क्रॉस-कोर्ट कोणों के माध्यम से रैलियों को नियंत्रित किया जो प्रतिद्वंद्वियों को त्रुटियों में मजबूर करते थे। उनके चरम वर्षों के आंकड़े दिखाते हैं कि उन्होंने विनर मारकर नहीं बल्कि ऐसी स्थितियाँ बनाकर अंक जीते जहां उनके साथियों के लिए विनर अपरिहार्य हो जाते थे।

एथेंस 2004 ने गाओ लिंग को इतिहास का मौका दिया। किसी भी बैडमिंटन खिलाड़ी ने कभी लगातार तीन ओलंपिक में पदक नहीं जीते थे—यह खेल ओलंपिक कार्यक्रम में बहुत नया था, चीनी प्रभुत्व बहुत हालिया था। गाओ ने महिला युगल में नई साथी हुआंग सुई और मिश्रित युगल में झांग जुन के साथ खेलों में प्रवेश किया, जिन्होंने सेवानिवृत्ति स्थगित कर दी थी। 21 अगस्त 2004 को मिश्रित युगल स्वर्ण पदक मैच में गाओ और झांग का सामना डेनिश जोड़ी जेन्स एरिक्सन और मेट शोल्डेगर से हुआ। चीनी जोड़ी ने सीधे गेम में 15-1, 12-15, 15-11 से जीत हासिल की। यह नैदानिक था। दो दिन बाद, गाओ और हुआंग का सामना महिला युगल स्वर्ण के लिए कोरियाई जोड़ी ली क्युंग-वोन और रा क्युंग-मिन से हुआ। इस बार कोरियाई तीन गेम में विजयी हुए। रजत, स्वर्ण नहीं, लेकिन फिर भी ओलंपिक इतिहास। गाओ लिंग के पास अब चार ओलंपिक पदक थे, बैडमिंटन युगल के लिए एक रिकॉर्ड जो दो दशक बाद भी अचुनौतीत खड़ा है।

उन्होंने 2008 बीजिंग ओलंपिक तक प्रतिस्पर्धा जारी रखी, हालांकि तब तक युवा खिलाड़ी उन्हें पीछे छोड़ने लगे थे। घरेलू खेलों ने कोई परीकथा समापन नहीं दिया—वह बीजिंग में पदक जीतने में विफल रहीं—लेकिन उनकी विरासत सुरक्षित थी। आठ विश्व चैंपियनशिप खिताब, चार ओलंपिक पदक, दो ओलंपिक स्वर्ण। संख्याएं केवल कहानी का एक हिस्सा बताती थीं। गाओ ने युगल बैडमिंटन खेलने के तरीके को फिर से परिभाषित किया था, शुद्ध एथलेटिकवाद पर कोर्ट पोजिशनिंग और पूर्वानुमान को ऊंचा उठाया। दुनिया भर के कोचों ने उनके नेट प्ले के वीडियो का अध्ययन किया, जिस तरह से उन्होंने अपने शरीर को कोण दिया ताकि विरोधियों के यह महसूस करने से पहले कि रास्ते बंद हो गए हैं, पासिंग शॉट्स को काट दिया। बीजिंग के बाद, उन्होंने उनतीस वर्ष की आयु में सेवानिवृत्ति ले ली, अधिकतर एथलेटिक मानकों से युवा लेकिन राष्ट्रीय टीम में ग्यारह वर्षों की पहले से ही एक अनुभवी। उनका प्रतिस्पर्धा के बाद का जीवन शांत रहा है—कोचिंग, चीनी बैडमिंटन में प्रशासनिक भूमिकाएं, प्रमुख टूर्नामेंटों में सामयिक उपस्थिति।

गाओ लिंग ने एथेंस में जो रिकॉर्ड स्थापित किया—बैडमिंटन युगल में चार ओलंपिक पदक—उन्होंने सेवानिवृत्ति के बाद से पांच ओलंपिकों में सभी चुनौतियों का प्रतिरोध किया है। मलेशिया के ली चोंग वेई, जिन्हें व्यापक रूप से ओलंपिक स्वर्ण न जीतने वाले महानतम पुरुष एकल खिलाड़ी माना जाता है, ने तीन रजत एकत्र किए लेकिन कभी गाओ की पदक गिनती की बराबरी नहीं की। इंडोनेशिया के टोंटोवी अहमद और लिलियाना नत्सीर, रियो 2016 में मिश्रित युगल स्वर्ण पदक विजेता, कहीं भी करीब नहीं आए। चीनी खिलाड़ी जो गाओ के बाद राष्ट्रीय टीम में आए, उनके मैचों का अध्ययन करते हुए बड़े हुए, उस ज्यामिति को सीखते हुए जिसमें उन्होंने महारत हासिल की थी। उनकी सेवानिवृत्ति के बाद से खेल विकसित हुआ है—तेज रैलियां, अधिक शक्तिशाली स्मैश, विभिन्न स्कोरिंग प्रणालियां—लेकिन उन्होंने जो मूलभूत सत्य व्यक्त किया वह अपरिवर्तित रहता है। युगल दो लोग हैं, एक मन, उनके बीच एक रैकेट। वुहान की उस महिला से अधिक पूर्णता से किसी भी खिलाड़ी ने कभी उस सिद्धांत को मूर्त नहीं किया जिसने साझेदारी को ओलंपिक इतिहास में बदल दिया।