🇨🇳 Gao Ling

Wuhan nel 1985 era una città di sei milioni di abitanti sul fiume Yangtze, le sue scuole sportive già vibranti con la coltivazione sistematica dei talenti che avrebbe rimodellato l'atletica globale. Gao Ling prese in mano la sua prima racchetta all'età di sei anni, unendosi alle migliaia di bambini cinesi incanalati nelle strutture di allenamento specializzato prima di raggiungere le due cifre. Il programma di badminton della città aveva prodotto competitori nazionali in passato, ma nessuno con la particolare combinazione di intelligenza sul campo e riflessi di Gao. I suoi allenatori riconobbero immediatamente ciò che la separava dagli altri juniores promettenti: una capacità sorprendente di anticipare i movimenti del partner, di occupare lo spazio negativo, di far sembrare il gioco del doppio una coreografia piuttosto che una competizione. All'inizio dell'adolescenza aveva padroneggiato gli scambi rapidi a rete che sarebbero diventati la sua firma. Il volano si muoveva più velocemente nel doppio — tempi di reazione misurati in centesimi di secondo — e Gao elaborava la geometria del campo più velocemente di quanto la maggior parte dei giocatori potesse elaborare il punteggio.

La nazionale cinese la convocò nel 1997, quando aveva diciotto anni. Entrare nel programma nazionale significava trasferirsi a Pechino, allenarsi sei giorni alla settimana sotto allenatori che avevano studiato ogni finale olimpica da quando il badminton era diventato uno sport da medaglia nel 1992. Gao si specializzò sia nel doppio femminile che nel doppio misto, una doppia specializzazione insolita che richiedeva di padroneggiare sistemi tattici diversi. Il doppio femminile premiava la pazienza e il piazzamento; il doppio misto richiedeva un gioco esplosivo a rete per complementare la potenza del partner maschile dal fondo campo. Ruotò tra i partner durante i primi due anni nella nazionale, con gli allenatori che sperimentavano combinazioni, cercando la chimica che separava le buone coppie dai medagliati d'oro. Nel 1999 Gao si era stabilita in partenariati con Zhang Jun nel doppio misto e Huang Sui nel doppio femminile. Entrambe le coppie si qualificarono per Sydney. Entrambe avrebbero vinto medaglie.

Le Olimpiadi di Sydney nel settembre 2000 segnarono la terza apparizione del badminton come sport da medaglia, e i giocatori cinesi arrivarono come favoriti in più eventi. Gao Ling e Zhang Jun dominarono il loro tabellone di doppio misto, perdendo solo un gioco prima della finale contro gli indonesiani Tri Kusharjanto e Minarti Timur. La finale per la medaglia d'oro durò tre giochi, il set decisivo finì 15-12. Tre giorni dopo, Gao tornò sul campo con Huang Sui per lo spareggio per il bronzo del doppio femminile contro l'altra coppia cinese, Qin Yiyuan e Tang Yongshu. La partita per il bronzo tutta cinese andò a tre giochi; Gao e Huang prevalsero. A ventun anni e sei mesi, Gao Ling lasciò Sydney con due medaglie al collo. Solo un'altra giocatrice di badminton nella storia olimpica — la sua compagna di squadra Ge Fei — aveva mai vinto due medaglie in un singolo Giochi. Gao aveva eguagliato quel record alle sue Olimpiadi d'esordio.

I quattro anni tra Sydney e Atene appartenevano a Gao Ling. Collezionò titoli ai Campionati Mondiali nel doppio femminile nel 2001 e 2003, titoli nel doppio misto nel 2001, 2003 e 2006. La sua bacheca si riempì di All England Championships, il torneo più antico e prestigioso dello sport. I partner cambiarono — vinse i suoi titoli mondiali successivi con Wei Yili nel doppio femminile e Zheng Bo nel doppio misto dopo il ritiro di Zhang Jun — ma il dominio di Gao rimase costante. Comprese intuitivamente ciò che gli allenatori impiegavano carriere intere a cercare di insegnare: il doppio richiedeva di subordinare la brillantezza individuale all'intelligenza collettiva. Il suo gioco a rete era chirurgico. Raramente tentava la schiacciata spettacolare, controllando invece gli scambi attraverso drop di precisione e angoli stretti cross-court che forzavano gli avversari all'errore. Le statistiche dei suoi anni di picco mostrano che vinceva punti non colpendo vincenti ma creando situazioni in cui i vincenti diventavano inevitabili per i suoi partner.

Atene 2004 offrì a Gao Ling una possibilità di entrare nella storia. Nessun giocatore di badminton aveva mai vinto medaglie in tre Olimpiadi consecutive — lo sport era troppo giovane nel programma olimpico, il dominio cinese troppo recente. Gao entrò nei Giochi con la nuova partner Huang Sui nel doppio femminile e Zhang Jun, che aveva posticipato il ritiro, nel doppio misto. La finale per la medaglia d'oro del doppio misto il 21 agosto 2004 oppose Gao e Zhang alla coppia danese Jens Eriksen e Mette Schjoldager. La coppia cinese vinse in due giochi diretti, 15-1, 12-15, 15-11. Fu clinico. Due giorni dopo, Gao e Huang affrontarono la coppia coreana Lee Kyung-won e Ra Kyung-min per l'oro nel doppio femminile. Questa volta le coreane prevalsero in tre giochi. Argento, non oro, ma comunque storia olimpica. Gao Ling ora deteneva quattro medaglie olimpiche, un record per il doppio nel badminton che resta incontrastato due decenni dopo.

Continuò a gareggiare fino alle Olimpiadi di Pechino 2008, anche se ormai giocatori più giovani avevano iniziato a superarla. I Giochi in casa non offrirono un finale da favola — non vinse medaglie a Pechino — ma la sua eredità era sicura. Otto titoli mondiali, quattro medaglie olimpiche, due ori olimpici. I numeri raccontavano solo parte della storia. Gao aveva ridefinito come si giocava il doppio nel badminton, elevando il posizionamento sul campo e l'anticipazione sopra il puro atletismo. Allenatori in tutto il mondo studiavano video del suo gioco a rete, il modo in cui angolava il corpo per bloccare i colpi passanti prima che gli avversari si rendessero conto che le aperture si erano chiuse. Dopo Pechino si ritirò a ventinove anni, giovane per gli standard atletici ma già veterana di undici anni nella nazionale. La sua vita post-agonistica è stata più tranquilla — allenamento, ruoli amministrativi nel badminton cinese, apparizioni occasionali ai tornei principali.

Il record che Gao Ling stabilì ad Atene — quattro medaglie olimpiche nel doppio di badminton — ha resistito a tutte le sfide nelle cinque Olimpiadi successive al suo ritiro. Il malese Lee Chong Wei, ampiamente considerato il più grande giocatore di singolare maschile a non aver mai vinto l'oro olimpico, ha collezionato tre argenti ma non ha mai eguagliato il conteggio di medaglie di Gao. Gli indonesiani Tontowi Ahmad e Liliyana Natsir, i medagliati d'oro nel doppio misto a Rio 2016, non si sono nemmeno avvicinati. I giocatori cinesi che seguirono Gao nella nazionale crebbero studiando le sue partite, imparando la geometria che aveva padroneggiato. Lo sport si è evoluto dal suo ritiro — scambi più veloci, schiacciate più potenti, sistemi di punteggio diversi — ma la verità fondamentale che articolò rimane immutata. Il doppio è due persone, una mente, una racchetta tra loro. Nessun giocatore ha mai incarnato quel principio più completamente della donna di Wuhan che trasformò il partenariato in storia olimpica.