🇨🇳 Gao Ling

Wuhan en 1985 était une ville de six millions d'habitants sur le fleuve Yangtze, ses écoles de sport bourdonnant déjà de la cultivation systématique de talents qui allait remodeler l'athlétisme mondial. Gao Ling a pris sa première raquette à l'âge de six ans, rejoignant les milliers d'enfants chinois dirigés vers des installations d'entraînement spécialisées avant d'atteindre la dizaine d'années. Le programme de badminton de la ville avait déjà produit des compétiteurs nationaux, mais aucun avec la combinaison particulière d'intelligence de jeu et de réflexes de Gao. Ses entraîneurs ont immédiatement reconnu ce qui la séparait des autres juniors prometteurs : une capacité étrange à anticiper les mouvements de son partenaire, à occuper l'espace négatif, à faire paraître le jeu en double comme une chorégraphie plutôt qu'une compétition. Au début de son adolescence, elle avait maîtrisé les échanges rapides au filet qui deviendraient sa signature. Le volant se déplaçait plus vite en double — temps de réaction mesurés en centièmes de seconde — et Gao traitait la géométrie du court plus rapidement que la plupart des joueurs ne pouvaient traiter le score.

L'équipe nationale chinoise l'a convoquée en 1997, quand elle avait dix-huit ans. Rejoindre le programme national signifiait déménager à Pékin, s'entraîner six jours par semaine sous des entraîneurs qui avaient étudié chaque finale olympique depuis que le badminton était devenu un sport olympique en 1992. Gao s'est spécialisée à la fois en double féminin et en double mixte, une double concentration inhabituelle qui exigeait qu'elle maîtrise différents systèmes tactiques. Le double féminin récompensait la patience et le placement ; le double mixte exigeait un jeu explosif au filet pour compléter la puissance du partenaire masculin depuis le fond du court. Elle a alterné entre partenaires pendant ses deux premières années dans l'équipe nationale, les entraîneurs expérimentant des combinaisons, cherchant la chimie qui séparait les bonnes paires des médaillés d'or. En 1999, Gao s'était installée dans des partenariats avec Zhang Jun en double mixte et Huang Sui en double féminin. Les deux paires se sont qualifiées pour Sydney. Les deux allaient gagner des médailles.

Les Jeux olympiques de Sydney en septembre 2000 ont marqué la troisième apparition du badminton comme sport olympique, et les joueurs chinois sont arrivés comme favoris dans plusieurs épreuves. Gao Ling et Zhang Jun ont dominé leur tableau de double mixte, ne perdant qu'un seul jeu en route vers la finale contre les Indonésiens Tri Kusharjanto et Minarti Timur. Le match pour la médaille d'or a duré trois jeux, le set décisif se terminant 15-12. Trois jours plus tard, Gao est revenue sur le court avec Huang Sui pour le match pour la médaille de bronze en double féminin contre l'autre paire chinoise, Qin Yiyuan et Tang Yongshu. Le match entièrement chinois pour le bronze est allé en trois jeux ; Gao et Huang l'ont emporté. À vingt et un ans et six mois, Gao Ling a quitté Sydney avec deux médailles autour du cou. Un seul autre joueur de badminton dans l'histoire olympique — sa coéquipière Ge Fei — avait jamais remporté deux médailles lors d'un seul Jeux. Gao avait égalé ce record lors de ses premiers Jeux olympiques.

Les quatre années entre Sydney et Athènes ont appartenu à Gao Ling. Elle a collecté des titres de Championne du monde en double féminin en 2001 et 2003, des titres de double mixte en 2001, 2003 et 2006. Sa vitrine de trophées s'est remplie de championnats All England, le tournoi le plus ancien et le plus prestigieux du sport. Les partenaires ont changé — elle a remporté ses titres mondiaux ultérieurs avec Wei Yili en double féminin et Zheng Bo en double mixte après la retraite de Zhang Jun — mais la domination de Gao est restée constante. Elle comprenait intuitivement ce que les entraîneurs passaient des carrières à essayer d'enseigner : le double exigeait de subordonner la brillance individuelle à l'intelligence collective. Son jeu au filet était chirurgical. Elle tentait rarement le smash spectaculaire, contrôlant plutôt les échanges par des amorties de précision et des angles serrés en diagonale qui forçaient les adversaires à commettre des erreurs. Les statistiques de ses années de pointe montrent qu'elle gagnait des points non pas en frappant des coups gagnants mais en créant des situations où les coups gagnants devenaient inévitables pour ses partenaires.

Athènes 2004 a offert à Gao Ling une chance d'entrer dans l'histoire. Aucun joueur de badminton n'avait jamais remporté des médailles lors de trois Jeux olympiques consécutifs — le sport était trop jeune au programme olympique, la domination chinoise trop récente. Gao est entrée aux Jeux avec une nouvelle partenaire Huang Sui en double féminin et Zhang Jun, qui avait reporté sa retraite, en double mixte. Le match pour la médaille d'or en double mixte le 21 août 2004 a opposé Gao et Zhang à la paire danoise Jens Eriksen et Mette Schjoldager. La paire chinoise a gagné en deux jeux secs, 15-1, 12-15, 15-11. C'était clinique. Deux jours plus tard, Gao et Huang ont affronté la paire coréenne Lee Kyung-won et Ra Kyung-min pour l'or en double féminin. Cette fois, les Coréennes l'ont emporté en trois jeux. Argent, pas or, mais tout de même l'histoire olympique. Gao Ling détenait maintenant quatre médailles olympiques, un record pour le double de badminton qui reste incontesté deux décennies plus tard.

Elle a continué à concourir jusqu'aux Jeux olympiques de Pékin 2008, bien qu'à ce moment-là, des joueuses plus jeunes avaient commencé à la surpasser. Les Jeux à domicile n'ont offert aucune fin de conte de fées — elle n'a pas remporté de médaille à Pékin — mais son héritage était assuré. Huit titres de Championne du monde, quatre médailles olympiques, deux médailles d'or olympiques. Les chiffres ne racontaient qu'une partie de l'histoire. Gao avait redéfini la façon dont le badminton en double se jouait, élevant le positionnement sur le court et l'anticipation au-dessus de l'athlétisme pur. Les entraîneurs du monde entier ont étudié des vidéos de son jeu au filet, la façon dont elle inclinait son corps pour couper les passes avant que les adversaires ne réalisent que les ouvertures s'étaient fermées. Après Pékin, elle a pris sa retraite à vingt-neuf ans, jeune selon la plupart des normes athlétiques mais déjà vétéran de onze ans dans l'équipe nationale. Sa vie post-compétitive a été plus calme — entraînement, rôles administratifs dans le badminton chinois, apparitions occasionnelles lors de tournois majeurs.

Le record que Gao Ling a établi à Athènes — quatre médailles olympiques en double de badminton — a résisté à tous les défis lors des cinq Jeux olympiques depuis sa retraite. Lee Chong Wei de Malaisie, largement considéré comme le plus grand joueur de simple masculin à n'avoir jamais remporté l'or olympique, a collecté trois argents mais n'a jamais égalé le nombre de médailles de Gao. Les Indonésiens Tontowi Ahmad et Liliyana Natsir, les médaillés d'or en double mixte à Rio 2016, ne s'en sont jamais approchés. Les joueurs chinois qui ont suivi Gao dans l'équipe nationale ont grandi en étudiant ses matchs, apprenant la géométrie qu'elle avait maîtrisée. Le sport a évolué depuis sa retraite — échanges plus rapides, smashes plus puissants, systèmes de notation différents — mais la vérité fondamentale qu'elle a articulée reste inchangée. Le double, c'est deux personnes, un seul esprit, une raquette entre elles. Aucun joueur n'a jamais incarné ce principe plus complètement que la femme de Wuhan qui a transformé le partenariat en histoire olympique.