🇨🇳 Gao Ling

Wuhan im Jahr 1985 war eine Stadt von sechs Millionen am Jangtsekiang, deren Sportschulen bereits summten von der systematischen Talentförderung, die die globale Leichtathletik umgestalten sollte. Gao Ling nahm ihren ersten Schläger im Alter von sechs Jahren in die Hand und schloss sich den Tausenden chinesischer Kinder an, die in spezialisierte Trainingseinrichtungen geschleust wurden, bevor sie das zweistellige Alter erreichten. Das Badminton-Programm der Stadt hatte bereits nationale Wettkämpfer hervorgebracht, aber keinen mit Gaos besonderer Kombination aus spielerischer Intelligenz und Reflexen. Ihre Trainer erkannten sofort, was sie von anderen vielversprechenden Junioren unterschied: eine unheimliche Fähigkeit, die Bewegungen ihrer Partner zu antizipieren, negativen Raum zu besetzen, das Doppelspiel wie eine Choreografie aussehen zu lassen und nicht wie einen Wettkampf. In ihren frühen Teenagerjahren hatte sie die schnellen Ballwechsel am Netz gemeistert, die zu ihrem Markenzeichen werden sollten. Der Federball bewegte sich im Doppel schneller — Reaktionszeiten gemessen in Hundertstelsekunden —, und Gao verarbeitete die Geometrie des Platzes schneller, als die meisten Spieler den Punktestand verarbeiten konnten.

Die chinesische Nationalmannschaft berief sie 1997, als sie achtzehn war. Der Beitritt zum Nationalprogramm bedeutete den Umzug nach Peking, Training sechs Tage die Woche unter Trainern, die jedes olympische Finale studiert hatten, seit Badminton 1992 olympische Disziplin wurde. Gao spezialisierte sich sowohl auf Damendoppel als auch auf Mixed-Doppel, ein ungewöhnlicher Doppelfokus, der verlangte, dass sie verschiedene taktische Systeme meisterte. Damendoppel belohnte Geduld und Platzierung; Mixed-Doppel erforderte explosives Netzspiel zur Ergänzung der Kraft des männlichen Partners vom Hinterfeld. Sie wechselte während ihrer ersten zwei Jahre in der Nationalmannschaft die Partner, die Trainer experimentierten mit Kombinationen, suchten nach der Chemie, die gute Paare von Goldmedaillengewinnern unterschied. 1999 hatte sich Gao auf Partnerschaften mit Zhang Jun im Mixed-Doppel und Huang Sui im Damendoppel eingependelt. Beide Paarungen qualifizierten sich für Sydney. Beide sollten Medaillen gewinnen.

Die Olympischen Spiele von Sydney im September 2000 markierten Badmintons dritten Auftritt als olympische Disziplin, und chinesische Spieler reisten als Favoriten in mehreren Wettbewerben an. Gao Ling und Zhang Jun dominierten ihre Mixed-Doppel-Gruppe und verloren auf dem Weg ins Finale gegen die Indonesier Tri Kusharjanto und Minarti Timur nur einen Satz. Das Goldmedaillenspiel dauerte drei Sätze, der entscheidende Satz endete 15-12. Drei Tage später kehrte Gao mit Huang Sui für das Damendoppel-Bronzespiel gegen Chinas anderes Paar, Qin Yiyuan und Tang Yongshu, auf den Platz zurück. Das rein chinesische Bronzespiel ging über drei Sätze; Gao und Huang setzten sich durch. Mit einundzwanzig Jahren und sechs Monaten verließ Gao Ling Sydney mit zwei Medaillen um den Hals. Nur ein anderer Badmintonspieler in der olympischen Geschichte — ihre Teamkollegin Ge Fei — hatte jemals zwei Medaillen bei einem einzigen Turnier gewonnen. Gao hatte diese Bestmarke bei ihrer olympischen Premiere eingestellt.

Die vier Jahre zwischen Sydney und Athen gehörten Gao Ling. Sie sammelte Weltmeistertitel im Damendoppel 2001 und 2003, Mixed-Doppel-Titel 2001, 2003 und 2006. Ihre Trophäenvitrine füllte sich mit All England Championships, dem ältesten und prestigeträchtigsten Turnier des Sports. Partner wechselten — sie gewann ihre späteren Weltmeistertitel mit Wei Yili im Damendoppel und Zheng Bo im Mixed-Doppel, nachdem Zhang Jun sich zurückgezogen hatte —, aber Gaos Dominanz blieb konstant. Sie verstand intuitiv, was Trainer ihre gesamte Karriere zu lehren versuchten: Doppel erforderte die Unterordnung individueller Brillanz unter kollektive Intelligenz. Ihr Netzspiel war chirurgisch. Sie versuchte selten den spektakulären Schmetterball, sondern kontrollierte Ballwechsel durch präzise Stopps und enge Cross-Court-Winkel, die Gegner zu Fehlern zwangen. Statistiken aus ihren Spitzenjahren zeigen, dass sie Punkte nicht durch das Schlagen von Winnern gewann, sondern indem sie Situationen schuf, in denen Winner für ihre Partner unvermeidlich wurden.

Athen 2004 bot Gao Ling die Chance auf einen Platz in der Geschichte. Kein Badmintonspieler hatte jemals Medaillen bei drei aufeinanderfolgenden Olympischen Spielen gewonnen — der Sport war zu jung im olympischen Programm, die chinesische Dominanz zu neu. Gao ging mit neuer Partnerin Huang Sui im Damendoppel und Zhang Jun, der seinen Rücktritt verschoben hatte, im Mixed-Doppel in die Spiele. Das Mixed-Doppel-Goldmedaillenspiel am 21. August 2004 stellte Gao und Zhang gegen das dänische Paar Jens Eriksen und Mette Schjoldager. Das chinesische Paar gewann in glatten Sätzen, 15-1, 12-15, 15-11. Es war klinisch. Zwei Tage später standen Gao und Huang dem koreanischen Paar Lee Kyung-won und Ra Kyung-min im Damendoppel-Goldspiel gegenüber. Dieses Mal siegten die Koreanerinnen in drei Sätzen. Silber, nicht Gold, aber dennoch olympische Geschichte. Gao Ling hielt nun vier olympische Medaillen, ein Rekord für Badminton-Doppel, der zwei Jahrzehnte später unangetastet bleibt.

Sie trat weiterhin bis zu den Olympischen Spielen 2008 in Peking an, obwohl zu diesem Zeitpunkt jüngere Spielerinnen sie zu übertreffen begannen. Die Heimspiele boten kein märchenhaftes Ende — sie gewann in Peking keine Medaille —, aber ihr Vermächtnis war gesichert. Acht Weltmeistertitel, vier olympische Medaillen, zwei olympische Goldmedaillen. Die Zahlen erzählten nur einen Teil der Geschichte. Gao hatte neu definiert, wie Badminton-Doppel gespielt wurde, und Platzpositionierung und Antizipation über reine Athletik erhoben. Trainer weltweit studierten Videos ihres Netzspiels, die Art, wie sie ihren Körper positionierte, um Passierschläge abzufangen, bevor Gegner merkten, dass sich die Lücken geschlossen hatten. Nach Peking zog sie sich mit neunundzwanzig zurück, jung nach den meisten athletischen Maßstäben, aber bereits ein Veteran von elf Jahren in der Nationalmannschaft. Ihr Leben nach der aktiven Karriere war ruhiger — Trainerarbeit, administrative Rollen im chinesischen Badminton, gelegentliche Auftritte bei großen Turnieren.

Der Rekord, den Gao Ling in Athen aufstellte — vier olympische Medaillen im Badminton-Doppel —, hat allen Herausforderungen in den fünf Olympischen Spielen seit ihrem Rücktritt widerstanden. Malaysias Lee Chong Wei, weithin als der größte Herreneinzel-Spieler betrachtet, der nie olympisches Gold gewann, sammelte drei Silbermedaillen, erreichte aber nie Gaos Medaillenzahl. Indonesiens Tontowi Ahmad und Liliyana Natsir, die Mixed-Doppel-Goldmedaillengewinner in Rio 2016, kamen nicht einmal annähernd heran. Chinesische Spielerinnen, die Gao in die Nationalmannschaft folgten, wuchsen damit auf, ihre Spiele zu studieren, die Geometrie zu lernen, die sie gemeistert hatte. Der Sport hat sich seit ihrem Rücktritt entwickelt — schnellere Ballwechsel, kraftvollere Schmetterbälle, andere Punktesysteme —, aber die grundlegende Wahrheit, die sie artikulierte, bleibt unverändert. Doppel sind zwei Menschen, ein Verstand, ein Schläger zwischen ihnen. Kein Spieler hat dieses Prinzip jemals vollständiger verkörpert als die Frau aus Wuhan, die Partnerschaft in olympische Geschichte verwandelte.