🇨🇳 Chen Yufei

Hangzhou war Anfang der 2000er Jahre eine Stadt im Wandel, deren historische Westsee-Ufer von Baukränen und neuem Wohlstand gerahmt wurden. In diesem Umfeld nahm Chen Yufei 2004 im Alter von sechs Jahren ihren ersten Schläger in einer örtlichen Sportschule in die Hand, wo Trainer jährlich Hunderte von Kindern auf die Kombination aus Geschwindigkeit, Koordination und mentaler Belastbarkeit prüften, die Badminton auf Eliteebene verlangt. Ihre Eltern unterstützten das Trainingsregime, übten aber keinen Druck aus; Badminton war eine Chance, keine Verpflichtung. Innerhalb von zwei Jahren hatte sie das Freizeitspiel hinter sich gelassen, ihre Trainer bemerkten eine ungewöhnliche Fähigkeit, während langer Trainingseinheiten konzentriert zu bleiben. Mit acht Jahren trainierte sie sechs Tage pro Woche, ihre Schularbeiten komprimiert in morgendliche Einheiten vor den nachmittäglichen und abendlichen Spielzeiten. Die Badminton-Infrastruktur der Stadt, aufgebaut auf jahrzehntelanger provinzieller Investition in Sportentwicklung, bot Zugang zu qualifiziertem Training und Wettbewerb, der ernsthafte Anwärter von Freizeitspielern trennte.

Der Übergang zum Wettbewerb auf nationaler Ebene kam früher als bei den meisten. Mit vierzehn trat Chen in das nationale Jugendsystem ein und zog in Trainingszentren um, wo jeder Aspekt des Lebens einer Athletin – Ernährung, Schlaf, Konditionierung, taktisches Studium – für Leistung optimiert wurde. Das Regime war unerbittlich. Morgendliche Konditionssitzungen begannen um sechs Uhr, gefolgt von technischen Übungen, Matchsimulation, Videoanalyse und Krafttraining, das sich oft bis nach neun Uhr abends erstreckte. Viele talentierte Junioren zerbrachen unter dem Druck oder erlagen Verletzungen. Chen passte sich an. Ihre Trainer identifizierten eine besondere Stärke in der defensiven Ballrückholung, eine Fähigkeit, Ballwechsel zu verlängern und Gegner zu Fehlern zu zwingen, doch ihr Angriffsspiel erforderte Entwicklung. 2014 gewann sie im Alter von sechzehn Jahren ihren ersten Asian Games-Titel, ein Durchbruch, der ihren Platz in der nationalen Senior-Pipeline bestätigte. Der Sieg trug Gewicht: Asian Games-Medaillen signalisierten Bereitschaft für die physischen und psychologischen Anforderungen der internationalen Szene.

Die Jahre zwischen 2015 und 2018 waren von stetigem Aufbau geprägt, nicht von spektakulärem Durchbruch. Chen nahm an Super Series-Events in ganz Asien und Europa teil, gewann Matches gegen platzierte Gegnerinnen, schaffte aber den Durchbruch bei großen Meisterschaften nicht. Sie studierte ihre Rivalinnen obsessiv. Japans Nozomi Okuhara brachte unermüdliche Verteidigung. Spaniens Carolina Marín kombinierte Kraft mit trügerischer Finesse. Taiwans Tai Tzu-ying besaß vielleicht das kreativste Schlagspiel, das der Sport je gesehen hatte, ihre täuschende Handgelenkarbeit und ihr Spielverständnis machten sie an bestimmten Tagen nahezu unschlagbar. Chen verarbeitete Niederlagen, überprüfte Aufnahmen, passte Taktiken an. Ihr Spiel entwickelte sich von reiner Verteidigung zu kontrollierter Aggression und lernte, innerhalb eines einzigen Ballwechsels von Rückholung zu Angriff überzugehen. Trainer verfeinerten ihre Ausdauerprotokolle; Elite-Matches im Badminton konnten sich über neunzig Minuten erstrecken und verlangten aerobe Kapazität, die mit Langstreckenläufern konkurrierte.

Der Durchbruch kam 2019. Chen kletterte auf Platz eins der Weltrangliste der Badminton World Federation, eine Position, die sie in den nächsten Jahren verteidigen würde. Das Ranking spiegelte konsequente Exzellenz wider: tiefe Läufe bei Turnieren auf drei Kontinenten, Siege über jede Spielerin der Top Ten und eine reifende taktische Intelligenz, die es ihr erlaubte, sich während des Matches an Gegneranpassungen anzupassen. Sie gewann die All England Open, das prestigeträchtigste Turnier des Badmintons außerhalb der Olympischen Spiele und Weltmeisterschaften, und besiegte beeindruckende Gegnerinnen in glatten Sätzen. Doch die ultimativen Preise des Sports – olympisches Gold und Weltmeisterschafts-Gold im Einzel – blieben schwer fassbar. Die Olympischen Spiele in Tokio, von 2020 auf 2021 verschoben aufgrund der Pandemie, drohten als definierender Test. Chen nutzte die Verschiebungsmonate, um Schwächen zu verfeinern, insbesondere ihr Netzspiel und Aufschlagvariationen, Details, die enge Matches zwischen Elite-Spielerinnen entschieden.

Die Musashino Forest Sport Plaza in Tokio beherbergte Ende Juli 2021 den Badminton-Wettbewerb, die Spielstätten unheimlich still ohne Zuschauer aufgrund pandemiebedingter Beschränkungen. Chen meisterte die frühen Runden effizient und gab nur einen Satz auf dem Weg ins Halbfinale ab. Dort traf sie auf He Bingjiao, ihre Teamkollegin und Trainingspartnerin, in einem Match, von dem beide wussten, dass es bestimmen würde, wer die nationalen Erwartungen ins Finale tragen würde. Chen gewann in drei engen Sätzen, jeder entschieden durch knappe Margen, die jahrelange Vertrautheit vom Trainingsplatz widerspiegelten. Das Finale stellte sie gegen Tai Tzu-ying, die künstlerisch begabteste Spielerin der Welt, deren olympischer Traum fünf Jahre zuvor in Rio verweigert worden war. Das Match entfaltete sich als taktisches Schach: Tais Täuschungen gegen Chens zunehmend selbstbewusste Aggression. Chen gewann den ersten Satz 21-18, verlor den zweiten 19-21 und dominierte dann den dritten 21-18. Als Tais letzter Return ins Aus flog, sank Chen auf die Knie, die Ungeheuerlichkeit kam in Wellen.

«Tokio gab mir ein Selbstvertrauen, von dem ich nicht wusste, dass ich es haben könnte», reflektierte Chen Monate nach dem Sieg. Die Goldmedaille sicherte ihren Status innerhalb des Badminton-Pantheons, brachte aber auch die Prüfung mit sich, die olympische Meister begleitet. Jedes nachfolgende Turnier wurde zu einem Referendum über ihre Fähigkeit, Exzellenz aufrechtzuerhalten. Sie verteidigte ihr Top-Ranking durch 2022 und 2023, gewann Super Series-Titel und erreichte Weltmeisterschafts-Finals, obwohl das Gold dort schwer fassbar blieb. Als Paris 2024 kam, war Chen sechsundzwanzig, nicht länger das aufstrebende Talent, sondern die verteidigende Meisterin, die jüngeren Herausforderinnen gegenüberstand, die ihr Spiel jahrelang studiert hatten. Sie erreichte das Halbfinale und unterlag der späteren Meisterin An Se-young aus Südkorea in glatten Sätzen, erholte sich dann aber, um Gregoria Mariska Tunjung aus Indonesien für die Bronzemedaille zu schlagen. Das Ergebnis war gleichzeitig Niederlage und Triumph – Beweis dauerhafter Exzellenz, Anerkennung, dass das Wettbewerbsfenster im Badminton brutal eng bleibt.

Chen nimmt weiterhin an der internationalen Szene teil, ihr Ranking schwankt Ende 2024 zwischen Platz zwei und fünf weltweit. Sie trainiert in Hangzhou und in Nationalteam-Einrichtungen in Peking, ihr Regime angepasst, um dem angesammelten Verschleiß von zwei Jahrzehnten in einem Sport Rechnung zu tragen, der Gelenke und Sehnen bestraft. Diskussionen über den Rücktritt tauchen periodisch auf, doch Chen hat sich verpflichtet, mindestens bis 2025 zu wettkämpfen, mit dem Ziel der Weltmeisterschaften und anderer großer Turniere. Ihr Vermächtnis bereits gesichert, wird jedes Turnier nun zu optionaler Exzellenz statt notwendiger Bestätigung. Sie betreut jüngere Spielerinnen, die in das nationale System eintreten, bietet technischen Rat und psychologische Perspektive, die nur olympischer Druck lehren kann. Außerhalb des Platzes wahrt sie relative Privatsphäre, vermeidet kommerzielle Überbelichtung, während sie Nationalteam-Werbeverpflichtungen erfüllt. Die Frage ist nicht länger, ob sie in Erinnerung bleiben wird, sondern wie ihre besondere Kombination aus defensiver Belastbarkeit und angreifender Präzision die nächste Generation von Spielerinnen beeinflussen wird, die ihre Matches als taktische Vorlagen studieren.