🇨🇳 Chen Yufei

Hangzhou no início dos anos 2000 era uma cidade em transformação, as margens históricas do Lago Oeste emolduradas por guindastes de construção e nova prosperidade. Neste ambiente, Chen Yufei pegou na sua primeira raquete em 2004, aos seis anos, numa escola desportiva local onde os treinadores examinavam anualmente centenas de crianças à procura da combinação de velocidade, coordenação e resiliência mental que o badminton exige aos níveis de elite. Os seus pais apoiaram o regime de treino mas não impuseram qualquer pressão; o badminton era oportunidade, não obrigação. Em dois anos, ela tinha progredido para além do jogo recreativo, com os treinadores notando uma capacidade incomum de manter o foco durante longas sessões de treino. Aos oito anos treinava seis dias por semana, os seus trabalhos escolares comprimidos em sessões matinais antes do tempo em campo à tarde e à noite. A infraestrutura de badminton da cidade, construída sobre décadas de investimento provincial no desenvolvimento desportivo, proporcionava acesso a treino e competição de qualidade que separava os candidatos sérios dos jogadores recreativos.

A transição para a competição a nível nacional chegou mais cedo do que para a maioria. Aos catorze anos, Chen entrou no sistema nacional de jovens, mudando-se para centros de treino onde cada aspeto da vida de um atleta — dieta, sono, condicionamento físico, estudo tático — era otimizado para o desempenho. O regime era implacável. As sessões de condicionamento matinais começavam às seis, seguidas de exercícios técnicos, simulação de jogos, análise de vídeo e treino de força que frequentemente se estendia para além das nove da noite. Muitos juniores talentosos quebravam sob a pressão ou sucumbiam a lesões. Chen adaptou-se. Os seus treinadores identificaram uma força particular na recuperação defensiva, uma capacidade de estender rallies e forçar os adversários a cometer erros, mas o seu jogo de ataque exigia desenvolvimento. Em 2014, aos dezasseis anos, ganhou o seu primeiro título nos Jogos Asiáticos, um avanço que confirmou o seu lugar no pipeline sénior nacional. A vitória tinha peso: as medalhas dos Jogos Asiáticos sinalizavam prontidão para as exigências físicas e psicológicas do circuito internacional.

Os anos entre 2015 e 2018 foram marcados por acumulação constante em vez de avanço espetacular. Chen competiu em eventos da Super Series pela Ásia e Europa, vencendo jogos contra adversárias classificadas mas falhando em destacar-se nos grandes campeonatos. Estudava as suas rivais obsessivamente. A japonesa Nozomi Okuhara trazia defesa implacável. A espanhola Carolina Marín combinava poder com toque enganador. A taiwanesa Tai Tzu-ying possuía talvez a execução de pancadas mais criativa que o desporto alguma vez vira, o seu trabalho de pulso enganador e engenho de campo tornando-a quase imbatível em certos dias. Chen absorvia derrotas, revia filmagens, ajustava táticas. O seu jogo evoluiu de pura defesa para agressão controlada, aprendendo a transitar de recuperação para ataque dentro de um único rally. Os treinadores refinaram os seus protocolos de resistência; os jogos de elite do badminton podiam estender-se para além de noventa minutos, exigindo capacidade aeróbica que rivalizava com corredores de longa distância.

O avanço chegou em 2019. Chen subiu para o número um mundial no ranking da Federação Mundial de Badminton, uma posição que defenderia durante os anos seguintes. O ranking refletia excelência consistente: percursos profundos em torneios em três continentes, vitórias sobre todas as jogadoras do top dez, e uma inteligência tática amadurecida que lhe permitia ajustar-se a meio do jogo às adaptações das adversárias. Ganhou o All England Open, o torneio mais prestigiado do badminton fora dos Jogos Olímpicos e Campeonatos Mundiais, derrotando adversárias formidáveis em jogos diretos. Mas os prémios máximos do desporto — ouro olímpico e do Campeonato Mundial em singulares — permaneciam ilusórios. Os Jogos Olímpicos de Tóquio, adiados de 2020 para 2021 devido à pandemia, surgiam como o teste definitivo. Chen passou os meses de adiamento a refinar fraquezas, particularmente o seu jogo de rede e variação de serviço, detalhes que decidiam jogos renhidos entre jogadoras de elite.

O Musashino Forest Sport Plaza de Tóquio acolheu a competição de badminton no final de julho de 2021, os recintos estranhamente silenciosos sem espetadores devido às restrições pandémicas. Chen navegou pelas primeiras rondas eficientemente, perdendo apenas um jogo a caminho das meias-finais. Aí enfrentou He Bingjiao, a sua colega de equipa e parceira de treino, num jogo que ambas sabiam determinaria quem levaria as expectativas nacionais para a final. Chen venceu em três jogos renhidos, cada um decidido por margens estreitas que refletiam anos de familiaridade nos treinos. A final colocou-a contra Tai Tzu-ying, a jogadora artisticamente mais dotada do mundo, cujo sonho olímpico tinha sido negado no Rio cinco anos antes. O jogo desenrolou-se como xadrez tático: os enganos de Tai contra a agressão cada vez mais confiante de Chen. Chen ganhou o primeiro jogo 21-18, perdeu o segundo 19-21, depois dominou o terceiro 21-18. Quando o último retorno de Tai saiu longo, Chen caiu de joelhos, a enormidade chegando em ondas.

«Tóquio deu-me uma confiança que não sabia que podia ter», refletiu Chen meses após a vitória. A medalha de ouro garantiu o seu estatuto no panteão do badminton, mas também trouxe o escrutínio que acompanha os campeões olímpicos. Cada torneio subsequente tornou-se um referendo sobre a sua capacidade de sustentar a excelência. Defendeu o seu ranking de topo durante 2022 e 2023, vencendo títulos da Super Series e chegando a finais de Campeonatos Mundiais, embora o ouro aí permanecesse ilusório. Quando Paris 2024 chegou, Chen tinha vinte e seis anos, já não o talento emergente mas a campeã defensora enfrentando desafiantes mais jovens que tinham estudado o seu jogo durante anos. Alcançou as meias-finais, caindo perante a eventual campeã An Se-young da Coreia do Sul em jogos diretos, depois reagiu para derrotar Gregoria Mariska Tunjung da Indonésia pela medalha de bronze. O resultado foi derrota e triunfo simultaneamente — prova de excelência duradoura, reconhecimento de que a janela competitiva do badminton permanece brutalmente estreita.

Chen continua a competir no circuito internacional, o seu ranking flutuando entre o segundo e o quinto lugar globalmente no final de 2024. Treina em Hangzhou e instalações da equipa nacional em Pequim, o seu regime adaptado para acomodar o desgaste acumulado de duas décadas num desporto que pune articulações e tendões. Discussões sobre reforma surgem periodicamente, mas Chen comprometeu-se a competir pelo menos até 2025, visando os Campeonatos Mundiais e outros grandes torneios. O seu legado já assegurado, cada torneio torna-se agora excelência opcional em vez de validação necessária. Orienta jogadoras mais jovens que entram no sistema nacional, oferecendo conselhos técnicos e perspetiva psicológica que só a pressão olímpica pode ensinar. Fora do campo mantém privacidade relativa, evitando sobreexposição comercial enquanto cumpre obrigações promocionais da equipa nacional. A questão já não é se será lembrada, mas como a sua combinação particular de resiliência defensiva e precisão de ataque influenciará a próxima geração de jogadoras que estudam os seus jogos como modelos táticos.