🇨🇳 Chen Yufei

2000년대 초반의 항저우는 변화하는 도시였다. 역사적인 서호 기슭은 건설 크레인과 새로운 번영으로 둘러싸여 있었다. 이런 환경에서 천위페이는 2004년 여섯 살의 나이에 지역 체육 학교에서 첫 라켓을 잡았다. 그곳의 코치들은 매년 수백 명의 어린이를 선별하여 엘리트 수준의 배드민턴이 요구하는 속도, 조정 능력, 정신적 회복력의 조합을 찾았다. 부모는 훈련 일정을 지원했지만 압박을 가하지는 않았다. 배드민턴은 의무가 아닌 기회였다. 2년 만에 그녀는 레크리에이션 수준을 넘어섰고, 코치들은 긴 훈련 세션 동안 집중력을 유지하는 특별한 능력을 주목했다. 여덟 살 무렵 그녀는 주 6일 훈련을 받았고, 학업은 오전 수업으로 압축되었으며 오후와 저녁은 코트에서 보냈다. 수십 년간의 성(省) 차원 스포츠 개발 투자로 구축된 항저우의 배드민턴 인프라는 진지한 유망주와 레크리에이션 선수를 구분하는 양질의 코칭과 경쟁 기회를 제공했다.

국가 수준 경쟁으로의 전환은 대부분보다 일찍 찾아왔다. 열네 살에 천위페이는 국가 청소년 시스템에 들어갔고, 운동선수의 모든 측면—식단, 수면, 컨디셔닝, 전술 연구—이 경기력을 위해 최적화된 훈련 센터로 이주했다. 훈련은 가혹했다. 아침 컨디셔닝 세션은 6시에 시작되었고, 기술 훈련, 경기 시뮬레이션, 비디오 분석, 근력 훈련이 밤 9시를 넘기는 경우가 많았다. 많은 재능 있는 주니어들이 압박에 무너지거나 부상에 굴복했다. 천위페이는 적응했다. 코치들은 수비 리트리벌에서 특별한 강점을 발견했다. 랠리를 연장하고 상대를 실수로 몰아가는 능력이었지만, 공격 능력은 개발이 필요했다. 2014년 열여섯 살에 그녀는 첫 아시안 게임 타이틀을 획득했고, 이는 국가대표 파이프라인에서 그녀의 위치를 확인시킨 돌파구였다. 이 승리는 무게가 있었다. 아시안 게임 메달은 국제 무대의 신체적·심리적 요구에 대한 준비가 되었음을 신호했다.

2015년부터 2018년까지의 세월은 화려한 돌파보다는 꾸준한 축적으로 특징지어졌다. 천위페이는 아시아와 유럽 전역의 슈퍼 시리즈 대회에 출전하여 랭킹 선수들을 상대로 경기에서 이겼지만 주요 챔피언십에서는 돌파하지 못했다. 그녀는 라이벌들을 집요하게 연구했다. 일본의 오쿠하라 노조미는 끈질긴 수비를 가져왔다. 스페인의 카롤리나 마린은 파워와 기만적인 터치를 결합했다. 타이완의 타이쯔잉은 아마도 배드민턴 역사상 가장 창의적인 샷 메이킹을 보유했으며, 기만적인 손목 동작과 코트 크래프트로 특정 날에는 거의 무적이었다. 천위페이는 패배를 흡수하고, 영상을 검토하고, 전술을 조정했다. 그녀의 게임은 순수 수비에서 통제된 공격으로 진화했으며, 단일 랠리 내에서 리트리벌에서 공격으로 전환하는 법을 배웠다. 코치들은 그녀의 스태미나 프로토콜을 다듬었다. 배드민턴 엘리트 경기는 90분을 넘길 수 있으며, 장거리 러너에 필적하는 유산소 능력을 요구했다.

돌파구는 2019년에 찾아왔다. 천위페이는 세계배드민턴연맹 랭킹에서 세계 1위에 올랐으며, 이후 수년간 이 위치를 방어했다. 랭킹은 일관된 우수성을 반영했다. 3개 대륙의 토너먼트에서 깊은 진출, 상위 10위 내 모든 선수를 상대로 한 승리, 그리고 상대의 적응에 경기 중 조정할 수 있게 해주는 성숙한 전술적 지능이었다. 그녀는 올림픽과 세계 선수권 외에 배드민턴에서 가장 권위 있는 토너먼트인 전영 오픈에서 우승하며 강력한 상대들을 스트레이트 게임으로 물리쳤다. 하지만 스포츠의 궁극적 상—올림픽과 세계 선수권 단식 금메달—은 여전히 손에 잡히지 않았다. 팬데믹으로 인해 2020년에서 2021년으로 연기된 도쿄 올림픽은 결정적 시험으로 다가왔다. 천위페이는 연기된 기간 동안 약점을 다듬었는데, 특히 네트 플레이와 서브 변화였다. 엘리트 선수 간의 접전을 결정짓는 세부 사항들이었다.

도쿄의 무사시노 포레스트 스포츠 플라자는 2021년 7월 말 배드민턴 경기를 개최했으며, 팬데믹 제한으로 인해 관중 없이 경기장은 섬뜩하게 조용했다. 천위페이는 초반 라운드를 효율적으로 통과하여 준결승까지 단 한 게임만 떨어뜨렸다. 거기서 그녀는 팀 동료이자 훈련 파트너인 허빙자오와 맞붙었고, 둘 다 이 경기가 누가 결승전에서 국가적 기대를 짊어질지 결정할 것임을 알고 있었다. 천위페이는 3게임에서 승리했고, 각 게임은 수년간의 연습 코트 친숙함을 반영하는 좁은 마진으로 결정되었다. 결승전은 그녀를 세계에서 가장 예술적으로 재능 있는 선수이자 5년 전 리우에서 올림픽 꿈이 좌절된 타이쯔잉과 맞붙게 했다. 경기는 전술적 체스로 펼쳐졌다. 타이의 기만 대 천위페이의 점점 자신감 있는 공격. 천위페이는 첫 게임을 21-18로 가져갔고, 두 번째는 19-21로 잃었으며, 세 번째는 21-18로 지배했다. 타이의 마지막 리턴이 길게 날아갔을 때, 천위페이는 무릎을 꿇었고, 거대함이 파도처럼 밀려왔다.

«도쿄는 제게 제가 가질 수 있다고 몰랐던 자신감을 주었습니다» 천위페이는 승리 후 몇 달 뒤 회상했다. 금메달은 배드민턴 명예의 전당에서 그녀의 지위를 확보했지만, 올림픽 챔피언을 따라오는 감시도 가져왔다. 이후 모든 토너먼트는 우수성을 유지하는 능력에 대한 국민투표가 되었다. 그녀는 2022년과 2023년을 통해 1위 랭킹을 방어하며 슈퍼 시리즈 타이틀을 획득하고 세계 선수권 결승에 도달했지만, 거기서의 금메달은 여전히 손에 잡히지 않았다. 파리 2024가 도래했을 때 천위페이는 스물여섯이었고, 더 이상 떠오르는 재능이 아니라 수년간 그녀의 게임을 연구한 젊은 도전자들과 맞서는 디펜딩 챔피언이었다. 그녀는 준결승에 도달했고, 결국 한국의 안세영에게 스트레이트 게임으로 패했으며, 이후 인도네시아의 그레고리아 마리스카 툰중을 물리치고 동메달을 획득했다. 결과는 동시에 패배이자 승리였다. 지속적인 우수성의 증거이자 배드민턴의 경쟁 창이 잔인하게 좁다는 인정이었다.

천위페이는 국제 무대에서 계속 경쟁하고 있으며, 2024년 말 현재 그녀의 랭킹은 전 세계적으로 2위와 5위 사이를 오가고 있다. 그녀는 항저우와 베이징의 국가대표팀 시설에서 훈련하며, 관절과 힘줄을 벌하는 스포츠에서 20년간 축적된 마모를 수용하도록 훈련이 조정되었다. 은퇴에 대한 논의가 주기적으로 제기되지만, 천위페이는 최소 2025년까지 경쟁하겠다고 약속하며 세계 선수권과 기타 주요 토너먼트를 목표로 하고 있다. 이미 확고한 유산을 지닌 그녀에게 이제 각 토너먼트는 필요한 검증이 아닌 선택적 우수성이 된다. 그녀는 국가 시스템에 들어오는 젊은 선수들을 멘토링하며, 올림픽 압박만이 가르칠 수 있는 기술적 조언과 심리적 관점을 제공한다. 코트 밖에서 그녀는 상대적 사생활을 유지하며, 국가대표팀 홍보 의무를 이행하면서도 상업적 과다 노출을 피한다. 문제는 더 이상 그녀가 기억될 것인지가 아니라, 그녀의 경기를 전술적 템플릿으로 연구하는 차세대 선수들에게 수비 회복력과 공격 정밀성의 독특한 조합이 어떻게 영향을 미칠 것인지다.