🇨🇳 Chen Yufei

Hangzhou a principios de la década de 2000 era una ciudad en transformación, sus históricas orillas del Lago del Oeste enmarcadas por grúas de construcción y nueva prosperidad. En este entorno, Chen Yufei tomó su primera raqueta en 2004, a los seis años, en una escuela deportiva local donde los entrenadores examinaban anualmente a cientos de niños en busca de la combinación de velocidad, coordinación y resistencia mental que el bádminton exige en niveles de élite. Sus padres apoyaron el régimen de entrenamiento pero no impusieron presión; el bádminton era oportunidad, no obligación. En dos años había progresado más allá del juego recreativo, sus entrenadores notando una capacidad inusual para mantener la concentración durante largas sesiones de entrenamiento. A los ocho años entrenaba seis días a la semana, su trabajo escolar comprimido en sesiones matutinas antes del tiempo en la cancha por la tarde y noche. La infraestructura de bádminton de la ciudad, construida sobre décadas de inversión provincial en desarrollo deportivo, proporcionaba acceso a entrenamiento de calidad y competencia que separaba a los prospectos serios de los jugadores recreativos.

La transición a la competencia de nivel nacional llegó antes que para la mayoría. A los catorce años, Chen ingresó al sistema nacional juvenil, trasladándose a centros de entrenamiento donde cada aspecto de la vida de un atleta —dieta, sueño, acondicionamiento, estudio táctico— estaba optimizado para el rendimiento. El régimen era implacable. Las sesiones de acondicionamiento matutino comenzaban a las seis, seguidas de ejercicios técnicos, simulación de partidos, análisis de video y entrenamiento de fuerza que a menudo se extendía hasta pasadas las nueve de la noche. Muchos juniors talentosos se quebraban bajo la presión o sucumbían a lesiones. Chen se adaptó. Sus entrenadores identificaron una fortaleza particular en la recuperación defensiva, una capacidad para extender los intercambios y forzar a los oponentes a cometer errores, pero su juego ofensivo requería desarrollo. En 2014, a los dieciséis años, ganó su primer título en los Juegos Asiáticos, un avance que confirmó su lugar en la cantera senior nacional. La victoria tenía peso: las medallas en los Juegos Asiáticos señalaban preparación para las exigencias físicas y psicológicas del circuito internacional.

Los años entre 2015 y 2018 estuvieron marcados por una acumulación constante más que por un avance espectacular. Chen compitió en eventos Super Series por toda Asia y Europa, ganando partidos contra oponentes clasificados pero sin lograr el quiebre en campeonatos importantes. Estudió a sus rivales obsesivamente. La japonesa Nozomi Okuhara traía defensa implacable. La española Carolina Marín combinaba potencia con toque engañoso. La taiwanesa Tai Tzu-ying poseía quizás la ejecución de golpes más creativa que el deporte había visto jamás, su muñeca engañosa y habilidad en la cancha haciéndola casi imbatible en ciertos días. Chen absorbió derrotas, revisó grabaciones, ajustó tácticas. Su juego evolucionó de la defensa pura hacia la agresión controlada, aprendiendo a transitar de recuperación a ataque dentro de un solo intercambio. Los entrenadores refinaron sus protocolos de resistencia; los partidos de élite del bádminton podían extenderse más de noventa minutos, exigiendo capacidad aeróbica que rivalizaba con la de los corredores de distancia.

El avance llegó en 2019. Chen ascendió al número uno mundial en las clasificaciones de la Federación Mundial de Bádminton, una posición que defendería durante los siguientes años. La clasificación reflejaba excelencia consistente: participaciones profundas en torneos a través de tres continentes, victorias sobre cada jugadora en el top diez, y una inteligencia táctica en maduración que le permitía ajustarse a mitad de partido a las adaptaciones del oponente. Ganó el All England Open, el torneo más prestigioso del bádminton fuera de los Juegos Olímpicos y Campeonatos Mundiales, derrotando a oponentes formidables en sets corridos. Pero los premios supremos del deporte —oro olímpico y de Campeonato Mundial en individual— permanecían esquivos. Los Juegos Olímpicos de Tokio, pospuestos de 2020 a 2021 debido a la pandemia, se asomaban como la prueba definitoria. Chen pasó los meses de aplazamiento refinando debilidades, particularmente su juego en la red y variación de saque, detalles que decidían partidos cerrados entre jugadoras de élite.

El Musashino Forest Sport Plaza de Tokio albergó la competencia de bádminton a finales de julio de 2021, los recintos inquietantemente silenciosos sin espectadores debido a restricciones pandémicas. Chen navegó las rondas tempranas eficientemente, perdiendo solo un juego en ruta a las semifinales. Allí enfrentó a He Bingjiao, su compañera de equipo y pareja de entrenamiento, en un partido que ambas sabían determinaría quién llevaría las expectativas nacionales a la final. Chen ganó en tres juegos apretados, cada uno decidido por márgenes estrechos que reflejaban años de familiaridad en canchas de práctica. La final la enfrentó contra Tai Tzu-ying, la jugadora más artísticamente dotada del mundo, cuyo sueño olímpico había sido negado en Río cinco años antes. El partido se desarrolló como ajedrez táctico: los engaños de Tai contra la agresión cada vez más confiada de Chen. Chen tomó el primer juego 21-18, perdió el segundo 19-21, luego dominó el tercero 21-18. Cuando la devolución final de Tai se fue larga, Chen cayó de rodillas, la enormidad llegando en olas.

«Tokio me dio una confianza que no sabía que podía tener», reflexionó Chen meses después de la victoria. La medalla de oro aseguró su estatus dentro del panteón del bádminton, pero también trajo el escrutinio que acompaña a los campeones olímpicos. Cada torneo subsecuente se convirtió en un referéndum sobre su capacidad para sostener la excelencia. Defendió su clasificación superior a través de 2022 y 2023, ganando títulos Super Series y alcanzando finales de Campeonatos Mundiales, aunque el oro allí permanecía esquivo. Para cuando llegó París 2024, Chen tenía veintiséis años, ya no el talento emergente sino la campeona defensora enfrentando retadoras más jóvenes que habían estudiado su juego durante años. Alcanzó las semifinales, cayendo ante la eventual campeona An Se-young de Corea del Sur en sets corridos, luego se recuperó para derrotar a Gregoria Mariska Tunjung de Indonesia por la medalla de bronce. El resultado fue derrota y triunfo simultáneamente: prueba de excelencia perdurable, reconocimiento de que la ventana competitiva del bádminton permanece brutalmente estrecha.

Chen continúa compitiendo en el circuito internacional, su clasificación fluctuando entre segunda y quinta globalmente hasta finales de 2024. Entrena en Hangzhou y en instalaciones del equipo nacional en Beijing, su régimen adaptado para acomodar el desgaste acumulado de dos décadas en un deporte que castiga articulaciones y tendones. Discusiones sobre retiro surgen periódicamente, pero Chen se ha comprometido a competir al menos hasta 2025, apuntando a los Campeonatos Mundiales y otros torneos importantes. Su legado ya seguro, cada torneo ahora se convierte en excelencia opcional más que validación necesaria. Asesora a jugadoras más jóvenes que ingresan al sistema nacional, ofreciendo consejos técnicos y perspectiva psicológica que solo la presión olímpica puede enseñar. Fuera de la cancha mantiene relativa privacidad, evitando la sobreexposición comercial mientras cumple con obligaciones promocionales del equipo nacional. La pregunta ya no es si será recordada, sino cómo su particular combinación de resistencia defensiva y precisión ofensiva influenciará a la próxima generación de jugadoras que estudian sus partidos como plantillas tácticas.