🇨🇳 Chen Long

후베이성 양쯔강을 따라 위치한 항구 도시 사스는 1989년 1월 18일 이전까지 세계 스포츠에서 주목할 만한 것을 거의 배출하지 못했다. 천롱은 수십 년간의 고립 이후 여전히 발판을 찾고 있던 나라의 노동자 계급 가정에서 태어났다. 1995년 여섯 살 때, 그는 지역 체육학교에서 첫 번째 배드민턴 라켓을 잡았다. 열정보다는 지방의 관례에 이끌린 것이었다. 매년 수천 명의 중국 어린이들이 그러한 학교에 들어갔고, 원석 같은 재능을 발견하여 올림픽 메달로 변환시키도록 설계된 시스템을 통과했다. 천롱은 꾸준하고 눈에 띄지 않는 진전으로 주니어 랭킹을 통과했다. 코치들은 중국 선수로서는 드문 그의 키와, 다른 이들이 뜨겁게 타오를 때 차갑게 유지되는 그의 기질을 주목했다. 그는 윗세대의 폭발적인 카리스마가 부족했지만, 더 희귀한 무언가를 가지고 있었다. 기다리고, 견디며, 상대가 자신의 수비에 부딪혀 스스로 무너지도록 하는 능력이었다.

2008년, 열아홉 살이 된 천롱은 중국 국가대표팀에서 자리를 얻었고, 1996년 이후 한 명을 제외한 모든 올림픽 남자 단식 챔피언을 배출한 프로그램에 입성했다. 그는 베이징 올림픽 우승 직후의 린단이 확고부동한 왕으로 군림하는 국가 시설의 압력솥 같은 환경에서 훈련했다. 위계질서는 잔인하고 절대적이었다. 천롱은 수년간 스파링 파트너로 지내며 패배를 흡수하고, 린의 움직임을 연구하며, 적당함과 위대함을 구분하는 것이 무엇인지 배웠다. 린이 끊임없이 공격하는 곳에서 천롱은 흡수하고 역습했다. 린이 속도를 통해 랠리를 지배하려 한 곳에서 천롱은 배치를 통해 랠리를 연장했다. 코치들은 그의 스타일이 최고 수준에서 성공할 수 있을지 논쟁했다. 국제 서킷은 공격성을 보상했지, 소모전을 보상하지 않았다. 하지만 천롱은 이길 이유가 없는 경기를 계속 이겼고, 자신을 압도했어야 할 상대들을 지치게 만들었으며, 투어에서 가장 상대하기 짜증나는 선수로서의 명성을 쌓아갔다.

2014년 8월, 코펜하겐의 발레룹 슈퍼 아레나는 천롱이 진정한 타이틀 경쟁자로 도착하는 것을 목격했다. 세계선수권대회는 올림픽 외에 배드민턴의 가장 권위 있는 개인 영예를 대표했고, 천롱은 결승에서 일본의 모모타 켄토와 맞붙었다. 67분에 걸쳐 그는 진화한 게임의 전체 범위를 보여주었다. 네트에서 죽어버리는 기만적인 드롭, 상대를 베이스라인으로 밀어내는 클리어, 직접적인 위너가 아니라 포지션 우위를 만들기 위해 배치된 스매시. 그는 21-19, 21-16으로 스트레이트 게임으로 승리하며 25세에 첫 개인 세계 타이틀을 차지했다. 이 승리는 내부자들이 이미 알고 있던 것을 인증했다. 중국 남자 단식은 린단 자신이 여전히 경쟁하고 있음에도 불구하고 린단의 후계자를 찾았다는 것을. 천롱은 다음 해 자카르타에서 동료 중국인 티안허우웨이를 꺾고 두 번째 세계 타이틀을 획득했다. 연속된 해에 두 번의 세계선수권 우승은 그를 희귀한 위치에 올려놓았지만, 궁극적인 상은 여전히 올림픽이었다.

리우는 엄청난 압박과 함께 도착했다. 이제 32세인 린단은 전례 없는 3연속 올림픽 금메달을 시도하고 있었다. 천롱은 세계 랭킹 1위로 진입했지만 전설적인 팀 동료에게 양보할 것이라는 기대의 무게를 짊어졌다. 토너먼트는 잔인한 정밀함으로 펼쳐졌다. 천롱은 상대를 차례로 제압했고, 그의 게임 플랜은 결코 변하지 않았다. 랠리를 연장하고, 완벽한 수비를 유지하며, 실수를 기다린다. 준결승은 그를 세대 간 충돌에서 린단과 맞붙게 했다. 천롱은 스트레이트 게임으로 승리하며 린의 올림픽 통치를 임상적 효율성으로 끝냈다. 금메달에 목말라하는 두 차례 올림픽 은메달리스트 말레이시아의 리총웨이와의 결승은 전술적 인내의 마스터클래스가 되었다. 천롱은 21-18, 21-18로 승리하며 커리어를 정의하는 왕관을 차지했다. 그는 단순히 맨틀을 계승한 것이 아니라 그것을 변형시켰고, 지배력이 화려함이나 격렬함을 필요로 하지 않고 오직 흔들리지 않는 일관성만을 필요로 한다는 것을 증명했다.

리우와 도쿄 사이의 4년은 천롱의 패권을 시험했다. 인도네시아, 일본, 대만, 덴마크에서 더 젊은 선수들이 등장했고, 스포츠가 한 번도 본 적 없는 속도로 공격했다. 천롱은 적응했고, 수비 기반을 유지하면서 베이스라인 게임에 더 공격적인 요소를 추가했다. 그는 부상으로 고생했고, 토너먼트를 결장했으며, 랭킹이 떨어지는 것을 지켜봤다. 비평가들은 그의 스타일이 순수한 속도로 진화하는 스포츠에서 생존할 수 있을지 의문을 제기했다. 2021년으로 연기된 도쿄 올림픽은 검증이나 시대착오를 제공했다. 32세, 린이 리우에서 가졌던 바로 그 나이에, 천롱은 8년 어리고 6인치 더 큰 선수인 덴마크의 빅토르 악셀센과의 결승까지 싸워 올라갔다. 천롱은 스트레이트 게임으로 패배하며 은메달을 차지했다. 결과는 아팠지만, 성취는 울림을 주었다. 전례 없는 국제 경쟁의 시대를 가로질러 8년 간격으로 두 개의 올림픽 메달.

천롱의 커리어 통계는 올림픽 시상대를 넘어서 배드민턴 역사에서의 그의 위치를 인증한다. 550회 이상의 커리어 경기 승리. 두 번의 세계선수권 타이틀. 아시안 게임 금메달. 다섯 번의 슈퍼시리즈 프리미어 타이틀. 2014년부터 2016년까지 걸친 세계 랭킹 1위 기간. 그는 리총웨이, 얀 외. 요르겐센, 빅토르 악셀센, 모모타 켄토, 린단 자신을 포함하여 그의 세대의 모든 중요한 선수들과 맞붙어 승리했다. 그의 세대를 정의한 지표인 린과의 맞대결 기록은 놀랍도록 균등했으며, 이는 위대함에 의해 소비되지 않으면서 위대함에 맞서 경쟁할 수 있는 그의 능력에 대한 증거였다. 그는 20대 후반에 최고의 배드민턴을 했는데, 많은 선수들이 쇠퇴하는 나이였다. 왜냐하면 그의 게임은 육체적 폭발력보다는 전술적 세련미에 의존했기 때문이다. 통계는 그를 지켜보며 확인한 것을 드러낸다. 그는 개별적인 탁월함의 순간들을 통해서가 아니라 전체 경기에 걸쳐 축적된 한계 우위를 통해 이겼다는 것을.

경쟁을 넘어서, 천롱은 중국 운동선수들이 국제적으로 자신을 표현하는 방식의 변화를 대표한다. 그는 2017년 배드민턴 스타 왕스시엔과 결혼하여, 전통적으로 경쟁력의 정점 시기 동안 그러한 관계를 권장하지 않았던 시스템에서는 드문 스포츠 파워 커플을 형성했다. 그는 린단의 영향에 대해 사려 깊게 말하며, 그의 커리어를 정의한 인용을 제공한다. «린단은 모든 중국 선수가 자신을 측정하는 벽입니다.» 그 정직함, 자신만의 길을 주장하면서 다른 사람의 위대함을 인정하는 것은 개인의 인정을 회피하도록 훈련받은 이전 세대의 중국 운동선수들과는 다른 것으로 그를 특징지었다. 코트 안팎에서의 그의 스타일은 중국의 우수성이 압도적인 힘보다는 인내와 정밀함을 통해 나타날 수 있음을 시사했다. 그가 은퇴를 향해 전환하면서, 그의 유산은 결정화된다. 위대함을 계승하는 것이 모방이 아니라 재창조를 필요로 한다는 것을 증명한 사람.